Kaiser: Ursprung, Macht und Wandel des Titels

Der deutsche Titel Kaiser geht auf den Namen Gaius Iulius Caesar zurück. Caesar errang im römischen Bürgerkrieg die Alleinherrschaft und wurde zum Diktator auf Lebenszeit ernannt. Als Kaiser gilt er gewöhnlich trotzdem nicht.

Nach Caesars Ermordung im Jahr 44 v. Chr. nahm sein Adoptivsohn Gaius Octavius den Namen Caesar an. Dieser spätere Herrscher ist heute als Augustus bekannt. Mit der Zeit wurde Caesar vom Eigennamen zu einem Bestandteil der römischen Herrschertitulatur. Aus dieser Entwicklung gingen Wörter wie „Kaiser“ und „Zar“ hervor.

Andere Sprachen leiteten ihre Bezeichnung nicht von Caesar, sondern vom lateinischen Imperator ab. Dieses Wort bezeichnete ursprünglich einen militärischen Oberbefehlshaber. Dazu gehören etwa das englische emperor und das französische empereur.

Augustus regierte von 27 v. Chr. bis 14 n. Chr. Er nannte sich Princeps, also „erster Bürger“. Nach außen blieben Ämter und Einrichtungen der römischen Republik bestehen. Tatsächlich vereinigte Augustus jedoch entscheidende zivile und militärische Befugnisse in seiner Person.

Er kontrollierte besonders die Provinzen mit wichtigen Truppen. Außerdem besaß er weitreichende Amtsgewalten und konnte die Vergabe politischer Ämter beeinflussen. So entstand eine Monarchie, ohne dass Augustus sich König nennen musste.

Die römische Kaiserwürde war rechtlich kein einfaches Erbamt. Ein vorgesehener Nachfolger musste häufig schon zu Lebzeiten des amtierenden Herrschers beteiligt oder zum Mitkaiser erhoben werden. Ein Kaiser brauchte zudem die Akzeptanz wichtiger Gruppen: des Senats, der Bevölkerung Roms und vor allem des Militärs.

Verlor ein Kaiser diese Unterstützung, konnten Aufstände, Gegenkaiser oder Bürgerkriege folgen. Deshalb war seine Macht zugleich sehr groß und unsicher.

In der Spätantike regierten häufig mehrere Kaiser gleichzeitig. Ein Augustus war dabei ein ranghoher Kaiser. Caesar bezeichnete nun oft einen untergeordneten Juniorkaiser oder vorgesehenen Nachfolger.

In der Tetrarchie, einer Viererherrschaft, sollten zwei Augusti und zwei Caesares verschiedene Reichsteile verwalten. Nach römischem Verständnis blieb das Römische Reich trotzdem eine Einheit. Geteilt waren vor allem die Zuständigkeiten der Herrscher.

Nach 395 wurde die Verwaltung durch einen westlichen und einen östlichen Kaiser dauerhaft. Im Westen endete die Kaiserherrschaft 476 mit der Absetzung des Romulus Augustulus. Aus staatsrechtlicher Sicht wird teilweise auch der Tod des weiterhin als Kaiser anerkannten Julius Nepos im Jahr 480 als Endpunkt genannt.

Das Oströmische Reich bestand dagegen fort. Es wird heute meist Byzantinisches Reich genannt und endete erst 1453 mit der osmanischen Eroberung Konstantinopels. Im griechisch geprägten Osten setzte sich der Titel Basileus durch.

Im Westen erneuerte Karl der Große den Kaisertitel. Er wurde im Jahr 800 in Rom zum Kaiser gekrönt. Damit knüpfte sein Herrschaftsanspruch an das Römische Reich und an die christliche Schutzfunktion des Kaisers an.

Im Jahr 962 ließ sich Otto I. vom Papst zum Kaiser krönen. Von da an war das westliche Kaisertum eng mit dem ostfränkisch-deutschen Königtum und später mit dem Heiligen Römischen Reich verbunden. Der deutsche König wurde gewählt; Kaiser wurde er im Mittelalter grundsätzlich erst durch die päpstliche Krönung.

Diese Verbindung führte zu einer schwierigen Frage: Wer besaß in der christlichen Welt den höheren Rang – Kaiser oder Papst? Der Kaiser verstand sich als weltlicher Schutzherr der Kirche. Der Papst beanspruchte geistliche Autorität und Einfluss auf die Kaiserwürde.

Im Investiturstreit des 11. und frühen 12. Jahrhunderts kämpften weltliche und geistliche Herrscher besonders darum, wer Bischöfe in ihre Ämter einsetzen durfte. Dahinter stand eine Machtfrage: Bischöfe waren nicht nur Geistliche, sondern konnten auch wichtige Herrschaftsaufgaben und Besitzungen kontrollieren.

Später verlor die päpstliche Krönung an Bedeutung. Maximilian I. führte ab 1508 ohne Romzug den Titel „Erwählter Römischer Kaiser“. Karl V. wurde 1530 als letzter Kaiser vom Papst gekrönt, und zwar in Bologna statt in Rom.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts bestanden neue Kaisertümer neben dem Heiligen Römischen Reich. Napoleon Bonaparte nahm 1804 den Titel „Kaiser der Franzosen“ an. Im selben Jahr erklärte sich der römisch-deutsche Kaiser Franz II. zusätzlich zum erblichen Kaiser von Österreich.

Der Titel Deutscher Kaiser von 1871 war bewusst gewählt. Wilhelm I. wollte „Kaiser von Deutschland“ heißen. Dieser Titel hätte jedoch so wirken können, als gehöre ganz Deutschland dem Kaiser oder als beanspruche er deutschsprachige Gebiete außerhalb des Reiches. „Kaiser der Deutschen“ hätte wiederum die Volkssouveränität betont. Deshalb setzte sich „Deutscher Kaiser“ durch.

Der Kaiser war zugleich König von Preußen und Inhaber des Bundespräsidiums. Seine politische Stärke beruhte also nicht nur auf dem Kaisertitel, sondern besonders auf der Macht Preußens innerhalb des Bundesstaates.

1918 führten Krieg, drohende Niederlage und Revolution zum Ende der Monarchien in Deutschland und Österreich. Am 9. November verkündete Reichskanzler Max von Baden die Abdankung Wilhelms II., bevor dieser selbst zugestimmt hatte. Deutschland wurde Republik. Auch Österreich wurde nach dem Zusammenbruch des Habsburgerreiches Republik.

Europäer übertrugen das Wort „Kaiser“ auch auf Herrscher außerhalb Europas. Das geschah etwa bei Herrschern Chinas, Japans, Äthiopiens, Persiens oder des Osmanischen Reiches. Die jeweiligen Titel, Traditionen und Vorstellungen von Herrschaft unterschieden sich jedoch deutlich.

In China begann das historische Kaisertum 221 v. Chr. mit Ying Zheng, der sich „Erster Kaiser“ nannte. Der chinesische Herrscher verband seinen Rang mit einem universalen und sakralen Anspruch. Dieses System entstand unabhängig vom römischen Kaisertum.

Der japanische Herrschertitel lautet Tennō. Über lange Zeit war die politische Macht des Tennō überwiegend symbolisch, während andere Herrschaftsträger regierten. Dieses Beispiel zeigt besonders klar: Ein sehr hoher Titel muss nicht bedeuten, dass sein Träger die Regierung tatsächlich kontrolliert.

Auch Titel wie Zar, Basileus, Sultan, Schahanschah oder „König der Könige“ dürfen nicht ohne Weiteres gleichgesetzt werden. Übersetzungen als „Kaiser“ können eine ungefähre Ranggleichheit ausdrücken, aber kulturelle Unterschiede verdecken.

Heute wird der Monarch Japans als einziger amtierender Monarch allgemein Kaiser genannt.

Prüfe dich zum Schluss mit drei Fragen: Kannst du erklären, wie aus Caesar der Titel Kaiser wurde? Kannst du die Jahre 800, 962, 1806, 1871 und 1918 einordnen? Kannst du an einem neuen Beispiel Titel, Herrschaftsanspruch und tatsächliche Macht auseinanderhalten? Wenn ja, hast du den Kern des Themas verstanden.