Antike: Zeitraum, Griechenland und Rom erklärt

Wenn du „Antike“ hörst, denkst du vielleicht an Pyramiden, griechische Tempel und römische Straßen. Für die zeitliche Einordnung ist jedoch eine Unterscheidung wichtig.

Der weitere Begriff Altertum schließt auch ältere Hochkulturen ein, etwa Ägypten und den Alten Orient – die frühen Kulturen im Nahen Osten – seit der Entstehung erster Schriften im 4. Jahrtausend v. Chr. Deshalb sind Zeitangaben wie „ab 3000 v. Chr.“ nicht automatisch falsch: Sie verwenden meist einen weiteren Begriff als die klassische Antike.

Die griechisch-römische Geschichte lässt sich grob so ordnen:

Die Phasen überschneiden sich, weil die griechische und die römische Geschichte nicht nacheinander wie getrennte Kapitel verliefen. Während es griechische Stadtstaaten und später hellenistische Reiche gab, wuchs Rom gleichzeitig zur Mittelmeermacht heran.

Das antike Griechenland war kein einheitlicher Staat. Viele Poleis (Einzahl: Polis), also Stadtstaaten mit eigener politischer Ordnung und einem zugehörigen Umland, prägten die griechische Welt. Athen und Sparta sind bekannte Beispiele, unterschieden sich aber deutlich in ihrer Ordnung und Machtpolitik.

In der archaischen Zeit entstanden und entwickelten sich zahlreiche Poleis. Griechische Siedlungen wurden zwischen dem 8. und 6. Jahrhundert v. Chr. im Mittelmeerraum und am Schwarzen Meer gegründet. Auch Kontakte zum Vorderen Orient waren wichtig; die Griechen entwickelten ihr Alphabet aus der phönizischen Buchstabenschrift.

Athen: Beteiligung mit Grenzen

Solons Reformen 594/593 v. Chr. begrenzten die Macht des Adels, schufen aber noch keine vollständig entwickelte Demokratie. Kleisthenes legte mit seinen Reformen 508/507 v. Chr. wichtige Grundlagen der athenischen Demokratie. Die Bürger konnten in der Volksversammlung selbst über politische Fragen abstimmen.

Im 5. Jahrhundert v. Chr. wurde Athen zu einem Zentrum von Theater, Kunst, Philosophie und Wissenschaft. Zugleich machte es den Attischen Seebund, ein Bündnis griechischer Städte, zu einem Werkzeug seiner eigenen Vorherrschaft. Demokratie im Inneren und Vorherrschaft nach außen konnten also gleichzeitig bestehen.

Vom klassischen Griechenland zum Hellenismus

Nach langen Kriegen zwischen den Poleis gewann Makedonien unter Philipp II. 338 v. Chr. die Vorherrschaft. Alexander eroberte anschließend ein Reich, das von Ägypten über Persien bis in das Gebiet des Indus reichte. Nach seinem Tod 323 v. Chr. zerfiel es in langwierigen Kämpfen in mehrere Reiche.

Die Epoche von Alexanders Eroberungen und vor allem der folgenden Nachfolgereiche heißt Hellenismus. Häufig wird ihr Beginn mit Alexanders Tod 323 v. Chr. angesetzt. Griechische Sprache und Kultur verbreiteten sich weit, verbanden sich aber auch mit regionalen Traditionen. Rom beseitigte die hellenistischen Reiche nach und nach als politische Mächte; griechische Kultur und Griechisch als Verkehrssprache blieben im östlichen Mittelmeerraum bestehen.

Bei Roms Anfang musst du Gründungslegende und archäologische Forschung unterscheiden. Die bekannte Überlieferung nennt 753 v. Chr. als Gründungsjahr. Funde belegen jedoch schon frühere Siedlungen. Aus diesen entwickelte sich allmählich eine Stadt am Tiber. Die Etrusker, ein Volk im antiken Italien, beeinflussten Roms frühe Entwicklung.

Republik: Ämter, Senat und Versammlungen

Die römische Republik entwickelte sich seit etwa 500 v. Chr. schrittweise. In der entwickelten Republik standen zwei jährlich gewählte Konsuln an der Spitze der Amtsträger. Der Senat, eine Versammlung einflussreicher Männer, prägte die Politik. Auch Volksversammlungen entschieden mit. Volkstribunen sollten die Plebejer, also die nicht zum alten Adel gehörenden Bürger, schützen. Mit einem Veto konnten sie bestimmte Entscheidungen blockieren.

Rom unterwarf Italien südlich der Poebene und gewann in den Punischen Kriegen gegen Karthago die Vorherrschaft im westlichen Mittelmeer. Straßen verbanden Städte und erleichterten Truppenbewegungen und Handel. Römische Siedlungen in eroberten Gebieten halfen, die Herrschaft zu sichern.

Von der Krise zum Prinzipat

Die Expansion, also die Ausdehnung des Herrschaftsgebiets, brachte Reichtum, verschärfte aber auch Ungleichheit und Konkurrenz innerhalb der Führungsschicht. Politische Gewalt nahm zu; Bürgerkriege folgten. Caesar erlangte nahezu die Macht eines Alleinherrschers und wurde 44 v. Chr. ermordet.

Octavian, später Augustus, setzte sich in den folgenden Machtkämpfen durch. Ab 27 v. Chr. begann der Prinzipat: Augustus herrschte faktisch allein, ließ republikanische Einrichtungen wie den Senat aber formal weiterbestehen. Die äußeren Formen der Republik blieben also bestehen, während die entscheidende Macht beim Kaiser lag.

Seit dem 3. Jahrhundert n. Chr. geriet das Römische Reich in schwere Krisen und wandelte sich. Diokletian, Kaiser seit 284, stabilisierte es durch Reformen. Konstantin förderte später das zuvor verfolgte Christentum. Unter Theodosius I. wurde 380 das Christentum nach dem Bekenntnis von Nizäa zur verbindlichen religiösen Norm erklärt. Damit setzte sich eine bestimmte christliche Glaubensrichtung als Staatsreligion durch. 391/392 folgten Verbote traditioneller nichtchristlicher Kulte. Gesetze veränderten den Alltag aber nicht sofort: Nichtchristliche Glaubensgemeinschaften bestanden noch lange.

Nach dem Tod des Kaisers Theodosius 395 regierten seine Söhne im Westen und Osten. Diese dauerhafte Aufteilung der Herrschaft wird oft „Reichsteilung“ genannt. West- und Ostreich entwickelten sich unterschiedlich. Im Westen schwächten Bürgerkriege, Provinzverluste und sinkende Steuereinnahmen die Zentralregierung. Regionale Militärführer und verbündete Kriegerverbände übernahmen immer mehr Macht.

476 setzte der Heerführer Odoaker Romulus Augustulus ab, den letzten in Italien regierenden weströmischen Kaiser. Der zuvor vertriebene Kaiser Julius Nepos behielt seinen Anspruch noch bis 480. Trotzdem gilt 476 meist als Merkdatum für das Ende Westroms. Römische Kultur, Recht, Städte und Verwaltungsformen verschwanden dadurch nicht plötzlich.

Im Osten bestand das von Konstantinopel regierte Reich weiter. Unter Justinian wurden im 6. Jahrhundert sogar Teile des Westens vorübergehend zurückerobert. Die arabisch-islamischen Eroberungen des 7. Jahrhunderts führten zum Verlust vieler östlicher Provinzen und veränderten das Reich weiter. Das fortbestehende Oströmische Reich wird auch Byzantinisches Reich genannt; es war kein plötzlich neu gegründeter Staat.

Unser Wissen ist lückenhaft. Ein großer Teil der antiken Literatur ging verloren, und viele Texte sind nur durch viel spätere mittelalterliche Handschriften erhalten. Historikerinnen und Historiker müssen deshalb unterschiedliche Quellenarten vergleichen.

• literarische Texte, Geschichtswerke, Reden, Gesetze und Briefe;
• Inschriften auf Stein oder Metall;
• Papyri, also beschriebene Blätter aus dem Pflanzenmaterial Papyrus;
• Bauwerke, Keramik, Gräber und andere archäologische Funde;
• Münzen, etwa mit Herrscherbildern und Aufschriften.

Dass Quellen fehlen oder sich widersprechen, bedeutet nicht, dass jede Aussage gleich gut ist. Eine begründete Rekonstruktion stützt sich auf mehrere passende Belege, nennt Unsicherheiten und trennt Beobachtung von Schlussfolgerung.

Merke dir: Die Antike umfasst vor allem Griechenland und Rom. Ihre Grenzen sind Orientierungshilfen. Gute historische Erklärungen verbinden Daten, Zusammenhänge und kritisch geprüfte Quellen.