Europäische Expansion: Motive, Verlauf und Folgen

Christoph Kolumbus erreichte am 12. Oktober 1492 die Karibikinsel Guanahani. Im Auftrag Spaniens hatte er nach einem westlichen Seeweg nach Asien gesucht. Er glaubte weiterhin, Asien erreicht zu haben.

Amerika war jedoch seit Jahrtausenden besiedelt. Deshalb beschreibt der Satz „Kolumbus entdeckte Amerika“ nur eine europäische Perspektive. Für die dort lebenden Menschen waren die Ankommenden keine Entdecker. Sie wurden später zu Eroberern, Siedlern oder Kolonialherren.

Bezeichnungen wie „Indianer“ gehen auf Kolumbus’ Irrtum zurück, er habe Indien erreicht. Auf dieser Seite wird deshalb von indigenen Menschen, indigenen Gesellschaften oder von einer konkreten Gemeinschaft gesprochen.

Es gab nicht die eine Ursache der Expansion. Mehrere Interessen und Voraussetzungen wirkten zusammen.

Die Kugelgestalt der Erde war nicht erst zur Zeit Kolumbus’ bekannt. Schon der antike Gelehrte Eratosthenes hatte den Erdumfang annähernd richtig berechnet. Kolumbus stützte sich jedoch auf Angaben, nach denen der Weg nach Asien viel kürzer erschien, als er tatsächlich war.

Auch die Eroberung Konstantinopels durch die Osmanen im Jahr 1453 erklärt die Fahrten nicht allein. Die Behauptung, der Handel mit Asien sei dadurch einfach blockiert worden, ist umstritten. Entscheidend war ein Bündel wirtschaftlicher, politischer, religiöser, wissenschaftlicher und technischer Bedingungen.

Nicht jede Expansion verlief gleich. Europäische Mächte nutzten verschiedene Formen der Kontrolle:

• Handelsstützpunkte sicherten Häfen und Seewege. Einheimische Herrscher konnten formal im Amt bleiben, während Europäer den Handel beeinflussten.
• Eroberungskolonien entstanden durch militärische Unterwerfung und eine Verwaltung im Auftrag des Mutterlandes.
• Siedlungskolonien zogen Menschen aus Europa an. Ihr Landbedarf führte häufig zur Vertreibung oder Vernichtung indigener Bevölkerungen.
• Im Imperialismus des 19. und frühen 20. Jahrhunderts verstärkten europäische Mächte die politische, wirtschaftliche und kulturelle Kontrolle über bereits beeinflusste Gebiete.

Spanien konzentrierte sich zunächst auf große Teile Mittel- und Südamerikas. Portugal errichtete Stützpunkte in Afrika und Asien und nahm Brasilien in Besitz. England, Frankreich und die Niederlande bauten später eigene Handels- und Kolonialreiche auf.

Missionare, Beamte, Händler, Soldaten und Siedler übernahmen unterschiedliche Aufgaben. Viele von ihnen gingen von einer angeblichen Überlegenheit der europäischen Kultur aus. Diese Vorstellung diente dazu, Eingriffe in andere Gesellschaften zu rechtfertigen.

Hernán Cortés zog 1519 mit einer vergleichsweise kleinen spanischen Truppe nach Tenochtitlán, dem Zentrum des Aztekenreichs. Er handelte dabei nicht allein: Indigene Gegner der Azteken unterstützten ihn. Nach Kämpfen eroberten die Verbündeten die Stadt 1521.

Francisco Pizarro nutzte ab 1532 einen vorausgegangenen Bürgerkrieg im Inkareich. Seine Truppe nahm den Herrscher Atahualpa gefangen. Auch hier trafen europäische Waffen auf innere Konflikte und eine politisch angespannte Lage.

Krankheiten aus Europa trafen auf Bevölkerungen, die dagegen keine erworbene Immunität besaßen. Zusammen mit Krieg, Hunger und Zwangsarbeit führten sie zu einem massiven Bevölkerungsrückgang. Widerstand endete dennoch nicht sofort: Die letzten Inka-Rebellen wurden 1572, die letzte freie Maya-Stadt auf Yucatán erst 1697 besiegt.

Indigene Menschen waren also nicht nur Opfer ohne Handlungsmöglichkeiten. Sie schlossen Bündnisse, verfolgten eigene politische Ziele und leisteten über lange Zeit Widerstand. Ihre Handlungsmöglichkeiten waren unter den Bedingungen von Krieg, Krankheit und kolonialer Gewalt jedoch stark eingeschränkt.

Der wachsende Überseehandel verband Europa, Afrika und Amerika. Schiffe transportierten Waren, Menschen, Pflanzen, Tiere und Krankheitserreger zwischen den Kontinenten. Diese Vernetzung war nicht gleichberechtigt.

Europäische Händler trafen in Afrika auf bestehende Formen von Sklaverei. Sie führten Sklaverei dort nicht erstmals ein, weiteten Menschenhandel und Verschleppung aber stark aus. Für den Zeitraum 1450 bis 1870 werden ungefähr 11,5 Millionen aus Afrika verschleppte Menschen und etwa 1,5 Millionen Tote während der Atlantiküberfahrt geschätzt.

Auf Plantagen und in Bergwerken erzeugten versklavte Menschen unter Gewaltandrohung Zucker, Tabak, Baumwolle, Kaffee und andere Waren. Kolonialmächte verkauften diese Produkte gewinnbringend. Der sogenannte Dreieckshandel fasst typische Warenströme zwischen Europa, Afrika und Amerika zusammen. Tatsächliche Fahrten verliefen jedoch nicht immer als geschlossenes Dreieck.

Versklavte und kolonisierte Menschen leisteten Widerstand: Sie flohen, bewahrten kulturelle Praktiken, widersetzten sich der Arbeit oder kämpften gegen die Herrschaft. In Haiti führte ein Aufstand versklavter Menschen 1804 zur Unabhängigkeit.

Die Expansion schuf dauerhafte Verbindungen zwischen Kontinenten. Neue Seewege und Handelsnetze legten Grundlagen einer enger verflochtenen Weltwirtschaft. Europas wirtschaftliches Gewicht verlagerte sich zunehmend vom Mittelmeer zur Atlantikküste.

Pflanzen und Tiere gelangten in neue Regionen. Zugleich verbreiteten sich Krankheitserreger. Gold, Silber und koloniale Agrarprodukte flossen nach Europa; europäische Waren wurden nach Afrika, Amerika und Asien verkauft. Gewinne kamen besonders europäischen Herrschern, Handelsgesellschaften, Hafenstädten und Plantagenbesitzern zugute.

Für viele kolonisierte Gesellschaften bedeutete die Expansion dagegen:

• Verlust von Land und politischer Selbstbestimmung,
• Krieg, Vertreibung und Bevölkerungsrückgang,
• Zwangsarbeit und Versklavung,
• Eingriffe in Sprache, Religion und Lebensweise,
• wirtschaftliche Ausrichtung auf die Interessen der Kolonialmächte.

Missionierung verbreitete das Christentum über die Kontinente. Sie erfolgte teils durch Überzeugung, häufig aber unter dem Druck kolonialer Herrschaft oder durch Zwang. Traditionelle Religionen wurden verdrängt; in einigen Regionen entstanden Mischformen aus christlichen und lokalen Traditionen.

Prüfe dich zum Schluss: Kannst du eine Darstellung der Expansion auf Ursachen, Herrschaftsformen, Folgen und Perspektiven untersuchen? Dann kannst du erklären, warum die europäische Expansion eine globale Verflechtung schuf, die zugleich von großer Ungleichheit und Gewalt geprägt war.