Kolonisierung Amerikas: Motive, Verlauf, Folgen

Als Christoph Kolumbus 1492 die Karibik erreichte, lebten in Amerika seit Jahrtausenden zahlreiche Gesellschaften mit eigenen Sprachen, politischen Ordnungen und Wirtschaftsweisen. Für sie war der Kontinent weder neu noch unbewohnt.

Entdeckung, Einwanderung und Kolonisierung bezeichnen daher nicht dasselbe:

• Eine Entdeckungsfahrt ist zunächst eine Reise aus Sicht der Reisenden.
• Einwanderung bedeutet, dass Menschen ihren Wohnort in ein anderes Land verlegen.
• Kolonisierung umfasst zusätzlich Landnahme, dauerhafte Herrschaft und die Nutzung von Menschen oder Ressourcen.

Die verbreitete Formulierung „Entdeckung Amerikas“ zeigt vor allem eine europäische Perspektive. Sie blendet aus, dass Amerika bereits bewohnt war. Für eine genaue Erklärung ist deshalb „Ankunft der Europäer“ oder „Beginn der dauerhaften europäischen Kolonisierung“ oft passender.

Die Expansion hatte nicht nur eine Ursache. Mehrere Interessen konnten sich bei derselben Fahrt oder Kolonie verbinden.

Wirtschaftliche Interessen

Kolumbus suchte einen wirtschaftlich attraktiven Seeweg nach Asien. Später hofften Eroberer und Siedler auf Edelmetalle, Land, Handelswaren und Gewinne. Auch Jamestowns erste Bewohner suchten Gold und eine Passage nach Asien. Erst der Tabakanbau stabilisierte die Siedlung wirtschaftlich.

Religiöse Interessen

Missionare sollten indigene Menschen zum Christentum bekehren. Besonders im spanischen Herrschaftsgebiet wurde die Christianisierung auch mit Zwang durchgesetzt. Zugleich wanderten europäische Gruppen aus, weil sie wegen ihres Glaubens verfolgt wurden oder eine eigene religiöse Gemeinschaft gründen wollten.

Religiöse Verfolgung in Europa bedeutete jedoch nicht automatisch religiöse Freiheit in Amerika. Einige ausgewanderte Gruppen gingen selbst wenig tolerant mit Andersdenkenden um.

Politische Interessen

Spanien, Frankreich, England und die Niederlande konkurrierten um Gebiete, Handelswege und Einfluss. Eine Kolonie vergrößerte den Machtbereich ihres europäischen Mutterlandes und konnte Ansprüche gegenüber anderen Mächten absichern.

Die europäischen Mächte gingen nicht überall gleich vor. Spanische Eroberer unterwarfen im 16. Jahrhundert unter anderem das Azteken- und das Inkareich. Sie ersetzten bestehende Herrschaftsordnungen und verbanden Eroberung, Missionierung und wirtschaftliche Ausbeutung.

England organisierte seine Kolonisierung stärker über private Handelsgesellschaften. Die Krone gab ihnen Freibriefe, sogenannte charters. Diese erlaubten die Gründung und Verwaltung von Kolonien. In den englischen Siedlungskolonien entstanden gewählte Selbstverwaltungsorgane, allerdings nicht mit gleichen politischen Rechten für alle Menschen.

Frankreich und die Niederlande bauten in Teilen Nordamerikas zunächst besonders auf Handel mit indigenen Gesellschaften. Wo dauerhafte Landwirtschaft und europäische Siedlungen zunahmen, wuchs auch der Druck auf indigenes Land.

Auch Migration war ungleich:

• Manche Menschen wanderten freiwillig aus, um Land, Arbeit oder religiösen Schutz zu finden.
• Viele arme Europäer erhielten die Überfahrt nur gegen mehrere Jahre vertraglich gebundener Arbeit.
• Aus Afrika verschleppte Menschen wurden gegen ihren Willen nach Amerika gebracht und versklavt.

Europäische Krankheiten, Kriege, Landnahme und Zwangsarbeit führten zu massiven Bevölkerungsverlusten. Die Folgen waren jedoch nicht überall gleich, denn indigene Gesellschaften unterschieden sich in Sprache, Politik und Wirtschaftsweise.

Ein zentraler Konflikt betraf das Verständnis von Land. Europäische Siedler behandelten Land häufig als verkäufliches Privateigentum. Viele indigene Gruppen verstanden Land, Flüsse und Wälder dagegen nicht als persönlichen Besitz, der endgültig verkauft werden konnte. Ein unterschriebener Vertrag bedeutete deshalb nicht automatisch, dass beide Seiten dasselbe vereinbart hatten. Hinzu kamen Drohungen, militärische Gewalt und für Indigene nachteilige Verträge.

Die Westausdehnung der USA verstärkte die Vertreibung. Ein Bundesgesetz von 1830 bereitete die Zwangsumsiedlung indigener Gruppen aus dem Osten westlich des Mississippi vor. 1838 wurden Tausende Cherokee auf dem sogenannten Weg der Tränen vertrieben; viele starben unterwegs.

Auch die Zerstörung von Lebensgrundlagen war ein Herrschaftsmittel. Eisenbahnbau, Farmen und die massenhafte Tötung von Bisons nahmen vielen Gesellschaften der Plains eine wichtige Nahrungs- und Wirtschaftsgrundlage. Reservate boten häufig keinen gleichwertigen Ersatz: Das zugewiesene Land war oft kleiner oder schlechter nutzbar, und die Bewegungsfreiheit wurde eingeschränkt.

Koloniale Wirtschaft benötigte Arbeitskräfte. Zunächst arbeiteten in englischen Kolonien viele vertraglich gebundene Europäer. Landbesitzer bezahlten ihre Überfahrt; dafür mussten sie mehrere Jahre arbeiten. Diese Menschen waren abhängig und oft harten Bedingungen ausgesetzt, wurden aber nicht automatisch lebenslang und erblich versklavt.

1619 kamen 20 Afrikaner nach Virginia. Der rechtliche Status afrikanischer Menschen ähnelte dort anfangs teilweise dem europäischer Vertragsarbeiter. Im Verlauf des 17. Jahrhunderts entstand jedoch eine rechtlich festgelegte, erbliche Sklaverei. Menschen wurden wie Eigentum behandelt, verkauft und zur Arbeit gezwungen. Ende des 17. Jahrhunderts war dieses System in Virginia und Maryland gesetzlich verankert.

Plantagen erzeugten mit versklavter Arbeit Exportwaren wie Tabak, Reis, Zucker und später besonders Baumwolle. Eigentümer erzielten Gewinne, während versklavte Menschen Gewalt, rechtlicher Willkür, Familienzerreißung und fehlender Freiheit ausgesetzt waren.

Die Unabhängigkeitserklärung von 1776 sprach von Gleichheit und unveräußerlichen Rechten. Tatsächlich galten diese Ansprüche nicht für Versklavte, indigene Menschen oder Frauen. Die neue politische Freiheit bestand also gleichzeitig mit Unfreiheit und Ausgrenzung.

Historische Darstellungen verändern sich je nachdem, wessen Handlungen und Erfahrungen im Mittelpunkt stehen. Multiperspektivität bedeutet, mehrere begründete Sichtweisen zu untersuchen. Sie bedeutet nicht, Gewalt und Zwang zu verharmlosen oder jede Behauptung für gleich gut belegt zu halten.

Nimm die Aussage: „Europäische Siedler erschlossen den Westen.“

Aus der Sicht vieler Siedler kann sie Hoffnung auf Land, wirtschaftlichen Aufstieg und neue Orte beschreiben. Aus Sicht betroffener indigener Gesellschaften kann dieselbe Entwicklung Landverlust, Vertragsbruch, Zerstörung von Lebensgrundlagen und Vertreibung bedeuten.

Gehe bei einer Darstellung in vier Schritten vor:

1. Standpunkt erkennen: Wer spricht oder wessen Erfahrung wird dargestellt?
2. Begriffe prüfen: Verdecken Wörter wie „Entdeckung“, „Erschließung“ oder „Besiedlung“ bereits vorhandene Menschen und Herrschaft?
3. Handlung und Macht untersuchen: Wer konnte entscheiden, Verträge durchsetzen oder Gewalt anwenden?
4. Folgen vergleichen: Wer gewann Land, Einfluss oder Profit, und wer verlor Freiheit, Heimat oder Lebensgrundlagen?

Du kannst die Kolonisierung Amerikas erklären, wenn du nicht nur europäische Fahrten aufzählst. Entscheidend ist die Verbindung von Motiven, Herrschaftsmitteln, Machtverhältnissen und Folgen. Ein begründetes historisches Urteil macht sichtbar, welche Möglichkeiten Kolonisierung manchen Menschen eröffnete und welche Freiheit, Rechte und Lebensgrundlagen sie anderen nahm.