Hexenverfolgung: Ursachen, Prozesse und Folgen

Zauberglauben gab es schon in der Antike und im Mittelalter. Eine systematische europäische Massenverfolgung entwickelte sich jedoch erst in der Frühen Neuzeit. Ihre Hauptphase lag ungefähr zwischen 1450 und 1750, der Höhepunkt zwischen 1550 und 1650.

In europäischen Gerichtsakten lassen sich schätzungsweise 40.000 bis 60.000 Hinrichtungen nachweisen. Frühere Behauptungen von Hunderttausenden oder sogar neun Millionen Toten gelten als stark überhöht. Neben den Getöteten gab es viele weitere Menschen, die inhaftiert, gefoltert oder anders bestraft wurden.

Etwa 70 bis 80 Prozent der europäischen Todesopfer waren Frauen. Männer wurden ebenfalls verfolgt und waren in einzelnen Regionen sogar in der Mehrheit. Die Aussage „Nur Frauen wurden als Hexen verfolgt“ ist deshalb falsch.

Es gab nicht die eine Ursache. Mehrere Bedingungen verstärkten sich gegenseitig.

Krisen und Sündenböcke

Kälteperioden, Missernten, Hunger, Seuchen und Kriege verunsicherten viele Menschen. Natürliche und gesellschaftliche Ursachen waren schwer zu erkennen oder zu beeinflussen. Der Vorwurf des Schadenzaubers bot eine scheinbar einfache Erklärung: Eine konkrete Person sollte an Krankheit, verdorbener Ernte oder Unwetter schuld sein.

Ein Sündenbock ist ein Mensch oder eine Gruppe, dem oder der die Schuld für ein Problem zugeschoben wird. Die Schuldzuweisung vermittelt scheinbare Kontrolle, löst die eigentliche Krise aber nicht.

Dämonologie und Medien

Gelehrte und Prediger verbanden angebliche Zauberei zunehmend mit Teufelspakt, Hexenflug und einer gefährlichen Hexensekte. Diese Lehre über Teufel und Dämonen heißt Dämonologie.

Heinrich Kramers 1487 erschienener Hexenhammer beschrieb angebliche Hexenverbrechen und Verfahren zu ihrer Verfolgung. Das Werk war weder allgemeines Kirchenrecht noch Ersatz für weltliche Gesetze. Durch den Buchdruck konnte es Vorstellungen und Prozesspraktiken dennoch weit verbreiten. Kramer stellte besonders Frauen als leicht verführbar dar und verstärkte damit bestehende Vorurteile.

Konflikte vor Ort

Anzeigen entstanden häufig aus Nachbarschaftsstreit, Misstrauen, Konkurrenz oder älteren Gerüchten. Bei eskalierenden Verfolgungen reichte das typische Opferbild der armen, älteren Frau nicht mehr aus: Auch Bürgermeister, Richter, Geistliche, Adlige und andere angesehene Personen wurden beschuldigt.

Gefährliche Rechtsbedingungen

Kleine Herrschaften waren besonders anfällig, wenn Richter schlecht ausgebildet waren, Berufungsmöglichkeiten fehlten und die Obrigkeit Forderungen nach Verfolgung unterstützte. Eine wirksame Zentralverwaltung und die Kontrolle von Todesurteilen konnten Prozesse dagegen begrenzen.

Ein Verfahren konnte mit einem Gerücht, einer Anzeige oder der Aussage einer bereits beschuldigten Person beginnen. Der genaue Ablauf war regional verschieden. Häufig lassen sich jedoch folgende Schritte erkennen:

1. Anschuldigung und Haft: Ein schlechter Ruf, ein Streit oder eine belastende Aussage konnte als Verdachtsmoment gelten.
2. Verhör: Das Gericht fragte nach angeblichem Teufelspakt, Schadenzauber und weiteren Beteiligten.
3. Folterandrohung: Bei der sogenannten Territion wurden Folterinstrumente gezeigt und erklärt.
4. Folter: Das Gericht wollte ein Geständnis erzwingen. Die Aussagen unter extremen Schmerzen waren nicht zuverlässig.
5. Geständnis: Formal verlangten viele Gerichte ein Geständnis, machten es durch Folter aber erst wahrscheinlich.
6. Besagung: Beschuldigte sollten weitere angebliche Mithexen nennen.
7. Urteil und Hinrichtung: Häufig folgte die Verbrennung; manche Verurteilte wurden zuvor enthauptet oder erdrosselt.

Eine Besagung war die Beschuldigung weiterer Personen durch eine bereits verhörte Person. Führte jede Namensnennung zu einer neuen Festnahme und Folter, verstärkte sich das Verfahren selbst.

Hexenproben wie die Wasserprobe waren kein überall vorgeschriebener erster Prozessschritt. Sie waren offiziell teilweise verboten und wurden uneinheitlich eingesetzt. Selbst der Hexenhammer hielt solche Proben für ungeeignet. Darstellungen eines festen Ablaufs aus Wasserprobe, Geständnis und Scheiterhaufen vereinfachen die historische Wirklichkeit daher zu stark.

Die Verfolgungen hatten keinen einzigen Urheber. Geistliche verbreiteten Hexenlehren oder unterstützten Prozesse; andere Geistliche und Theologen kritisierten Folter und Verfolgung. Katholische und protestantische Gebiete konnten stark betroffen sein.

Die großen frühneuzeitlichen Verfolgungswellen wurden überwiegend von weltlichen Gerichten geführt. Die Behauptung, hauptsächlich die kirchliche Inquisition habe alle Prozesse organisiert, ist deshalb irreführend. Besonders die spanische und später die römische Inquisition begrenzten teilweise Folter und Verfolgung. In Ländern mit starker Inquisition gab es vergleichsweise wenige Hexenhinrichtungen.

Auch Teile der Bevölkerung spielten eine aktive Rolle. Nachbarn erstatteten Anzeige, Gruppen forderten Prozesse, und lokale Konflikte beeinflussten Beschuldigungen. Eine Massenverfolgung entstand gewöhnlich erst, wenn Obrigkeit und Gerichte diese Forderungen unterstützten oder duldeten.

Historische Darstellungen können selbst Teil eines Problems werden. Der Holzstich „Der Hexensud“ von 1489 zeigte angeblichen Wetterzauber. Der zugehörige Autor Ulrich Molitor bezweifelte jedoch, dass Menschen einen solchen Zauber wirklich ausführen könnten. Für Menschen, die den schwierigen Text nicht lesen konnten, war das eindrucksvolle Bild leichter verständlich als die Kritik daran.

Daraus folgt eine wichtige Regel für die Quellenarbeit: Die sichtbare Aussage eines Bildes und die Absicht des Autors können auseinanderfallen. Frage deshalb immer:

• Was ist dargestellt?
• In welchem Zusammenhang entstand die Darstellung?
• Welche Aussage vertritt der begleitende Text?
• Welche Wirkung könnte das Bild unabhängig von dieser Absicht entfaltet haben?

Ab dem späten 17. und besonders im 18. Jahrhundert gingen die Prozesse zurück. Dazu trugen mehrere Entwicklungen bei: stärkere Kontrolle lokaler Gerichte, Einschränkungen der Folter, Kritik an erzwungenen Geständnissen, wissenschaftliche Erklärungen für Naturereignisse und Ideen der Aufklärung. Auch stabilere politische und wirtschaftliche Verhältnisse spielten eine Rolle.

Anna Göldi wurde 1782 im Schweizer Kanton Glarus hingerichtet. Ihr Fall gilt als letzte legale Hexenhinrichtung Europas und löste große Empörung aus. Um 1800 waren Magiedelikte fast überall aus den Gesetzbüchern verschwunden.

Du kannst Hexenverfolgungen nun als rechtlich-soziale Verfolgungsprozesse erklären: Menschen deuteten Krisen mithilfe des Hexenglaubens, richteten Verdächtigungen gegen konkrete Personen und nutzten Gerichtsverfahren, die durch Folter immer neue scheinbare Beweise erzeugten. Gerade das Zusammenwirken mehrerer Faktoren erklärt, warum manche Regionen schwere Verfolgungswellen erlebten und andere nicht.