Mittelalterliche Stadt: Leben, Rechte und Handel

Stell dir vor, du näherst dich einem Ort mit Mauer, Tor und dicht stehenden Häusern. Im Zentrum herrscht auf einem Marktplatz reger Betrieb. Solche Beobachtungen sind Hinweise auf eine Stadt, reichen einzeln aber noch nicht für eine sichere Einordnung.

Arbeitsteilung bedeutet: Nicht alle Menschen erzeugen alles selbst. Handwerker stellen bestimmte Waren her, Kaufleute handeln damit und Menschen aus dem Umland liefern Lebensmittel.

Viele Städte entstanden im Hoch- und Spätmittelalter. Manche wuchsen aus Marktsiedlungen, etwa an Flussübergängen oder alten Römerstraßen. Andere entwickelten sich bei einem Bischofssitz oder einem Herrschaftszentrum. Einige Orte wurden durch einen förmlichen Gründungsakt zu Städten erhoben. Daneben bestanden Städte mit römischen Wurzeln weiter, zum Beispiel Köln.

Ein Herrscher konnte einen Ort durch besondere Stadtrechte rechtlich vom Umland abheben. Für Herrscher waren neue Städte interessant, weil sie das Herrschaftsgebiet stärken und zusätzliche Einnahmen ermöglichen konnten.

Ein anschauliches Beispiel bietet die Gründungsurkunde von Türkheim, dem heutigen Turckheim, aus dem Jahr 1315. Der Ort durfte befestigt werden, sollte Freiheitsrechte nach dem Vorbild Colmars erhalten und jeden Mittwoch einen Wochenmarkt veranstalten. Kaufende und Verkaufende standen bei Anreise, Aufenthalt und Rückweg unter dem Schutz von Kaiser und Reich.

Stadtrechte konnten auch von anderen Städten übernommen werden. Lübeck erhielt 1160 mehrere Privilegien. Das daraus entwickelte Lübische Recht übernahmen später mehr als 40 Städte.

Der Zugang zu einer befestigten Stadt führte durch Stadttore. Frühe Befestigungen bestanden häufig aus Wall und Graben, später öfter aus Mauern. Begehbare Wehrgänge, Zinnen und Schießscharten dienten der Verteidigung.

Im Zentrum lag meist der Marktplatz. Dort wurden Waren gehandelt und Feste gefeiert. In seiner Nähe standen wichtige Gebäude und Einrichtungen:

• das Rathaus als Sitz des Stadtrates;
• mindestens eine Kirche;
• Häuser der Zünfte;
• bei entsprechenden Rechten eine Münze und eine Waage für Handelswaren.

Die Wohnhäuser standen dicht beieinander und waren überwiegend Fachwerkhäuser. Straßen und Gassen konnten ungepflastert oder mit Kopfsteinen gepflastert sein. Wohlhabende Bürger besaßen häufig größere Häuser näher am Zentrum.

Handel und Handwerk bildeten wichtige Grundlagen des städtischen Lebens. Freie Berufswahl im heutigen Sinn gab es jedoch nicht. Zünfte, also Verbände von Handwerkern eines Gewerbes, regelten, wer ein bestimmtes Handwerk ausüben durfte.

Zünfte organisierten gemeinsame Anlässe, unterstützten kranke Mitglieder und halfen Hinterbliebenen verstorbener Mitglieder. Ab dem 14. Jahrhundert gewannen sie auch politischen Einfluss und erkämpften sich in vielen Städten Sitze im Rat.

Städte handelten nicht nur mit ihrer direkten Umgebung. Ende des 13. Jahrhunderts verbanden sich norddeutsche Handelsstädte unter Lübecks Führung in der Hanse. Dieser Städtebund steigerte ihre wirtschaftliche und politische Macht im Handel zwischen Ost- und Westeuropa.

Die Formel „Stadtluft macht frei“ beschreibt eine echte Chance, darf aber nicht als allgemeine Freiheit verstanden werden. Nach der überlieferten Rechtsvorstellung konnte ein aufgenommener unfreier Mensch nach einem Jahr persönliche Freiheit erlangen.

Das bedeutete nicht, dass anschließend alle Menschen dieselben Möglichkeiten besaßen. Vermögen, Beruf und gesellschaftliche Stellung beeinflussten das Leben stark. Zunftregeln beschränkten den Zugang zu Berufen, und politische Macht lag lange vor allem bei reichen Bürgern und Kaufleuten, den Patriziern.

Zur Stadtbevölkerung gehörten außerdem Handwerker und Kaufleute, aber auch ärmere Knechte, Mägde und Tagelöhner. Die Unterschiede zeigten sich unter anderem bei Wohnlage, Hausgröße, wirtschaftlichen Chancen und politischem Einfluss.

Auch die meisten Städte selbst waren kleiner, als heutige Darstellungen vermuten lassen. Viele hatten weniger als 2.000 Bewohner. Im späten Mittelalter gab es im Heiligen Römischen Reich nur 25 größere Städte mit mehr als 10.000 Einwohnern. Köln war mit etwa 40.000 Einwohnern außergewöhnlich groß.

Du kannst eine mittelalterliche Stadt nun als Zusammenspiel von Recht, Raum, Wirtschaft und Gesellschaft untersuchen. Besonders wichtig ist die Unterscheidung zwischen neuen Chancen und vollständiger Gleichheit.