Varanasi: Heilige Stadt am Ganges verstehen

Auf Karten heißt die Stadt Varanasi. Im Alltag begegnen dir außerdem die Namen Benares oder Banaras. Als religiöser Name ist Kashi gebräuchlich.

Varanasi liegt im nordindischen Bundesstaat Uttar Pradesh am Ganges. Der Fluss macht dort einen großen Bogen. Am steileren Ufer erstrecken sich kilometerlange Treppenanlagen zum Wasser.

Die traditionelle Erklärung leitet den Namen Varanasi von den Flüssen Varuna und Assi ab. Eine andere Deutung hält eine alleinige Ableitung vom Namen Varuna für wahrscheinlicher. Die genaue Namensgeschichte ist also nicht eindeutig geklärt.

Warum reisen Menschen seit mehr als 2.500 Jahren dorthin? Für viele hinduistische Pilger verbindet Varanasi drei wichtige Vorstellungen: den heiligen Ganges, die Nähe zum Gott Shiva und die Hoffnung auf Befreiung aus dem Kreislauf der Wiedergeburten.

Varanasi gilt als Stadt Shivas. Dort trägt Shiva den Titel Vishwanath, „Herr des Alls“. Religiöse Namen wie „die von Shiva nie verlassene Stadt“ drücken diese besondere Beziehung aus.

Für Gläubige kann das Baden im Ganges eine religiöse Reinigung bedeuten. Diese Aussage beschreibt einen Glauben. Dass Menschen an den Ghats baden, beten oder Wasser mitnehmen, ist dagegen eine beobachtbare Handlung.

Wer sich dem Ganges nähert, gelangt über breite Stufen zum Wasser. Diese Uferanlagen heißen Ghats. In Varanasi gibt es ungefähr 100 Ganga-Ghats mit unterschiedlichen religiösen und alltäglichen Funktionen.

Baden und Bestatten geschehen teilweise nur wenige hundert Meter voneinander entfernt. Dadurch liegen religiöser Alltag, Leben und Tod sichtbar nah beieinander.

Eine Reportage beschreibt einen Ablauf der öffentlichen Einäscherung so:

1. Angehörige bringen den in Tücher gehüllten Leichnam zum Verbrennungsplatz.
2. Nach der dort beschriebenen patriarchalischen Tradition entzündet meist ein naher männlicher Verwandter den Scheiterhaufen.
3. Angehörige der Doms kümmern sich um Holz und Verbrennungsfeuer.
4. Eine Verbrennung dauert nach der Aussage eines dort arbeitenden Doms ungefähr zweieinhalb bis drei Stunden.
5. Anschließend übergeben Angehörige die Asche dem Ganges.

Dieser Bericht zeigt eine konkrete Praxis. Er beweist nicht, dass jede hinduistische Familie ein Bestattungsritual genau so gestaltet.

Warum möchten manche Gläubige gerade in Varanasi sterben? Die Antwort hängt mit zwei religiösen Begriffen zusammen.

Die schwer kranke Sharda Devi reiste mit ihrer Familie aus Bihar nach Varanasi. Sie wollte dort sterben, im Ganges baden und nach ihrem Tod am Fluss verbrannt werden. Im Mukti Bhawan, dem „Haus der Erlösung“, wurde sie aufgenommen, weil sie dem Tod nahe war. Sie starb eine Woche später.

Das Beispiel zeigt drei Ebenen:

• Beobachtbare Ereignisse: Die Familie reiste nach Varanasi; Sharda Devi lebte im Mukti Bhawan und starb dort.
• Persönliche Hoffnung: Ihr Wunsch war, in Varanasi zu sterben und am Ganges verbrannt zu werden.
• Religiöse Deutung: Damit verband sie die Hoffnung auf Moksha.

Varanasi ist nicht nur mit hinduistischen Traditionen verbunden. Rund zehn Kilometer nördlich liegt Sarnath, eine bedeutende buddhistische Pilgerstätte.

Der Überlieferung zufolge hielt Buddha dort nach seiner Erleuchtung seine erste Predigt im Gazellenhain. Dieses Ereignis wird als das In-Bewegung-Setzen des „Rades der Lehre“ beschrieben.

Ein heiliger Ort besteht nicht nur aus Glaubensvorstellungen. In Varanasi treffen religiöse Hoffnung, öffentlicher Alltag und soziale Ungleichheit aufeinander.

Der Ganges gilt Gläubigen als reinigend. Zugleich gelangen Abwässer in den Fluss, und Menschen waschen dort Kleidung. Religiöse Reinheit und messbare Wasserqualität sind deshalb zwei verschiedene Kategorien.

Auch die Verbrennungsrituale sind mit körperlich belastender Arbeit verbunden. Der Dom Bhalu Chaudhary berichtete von großer Hitze, brennenden Augen und dem Wunsch, sein Sohn möge später eine andere Arbeit ausüben. Seine Erfahrung macht eine soziale Seite der Rituale sichtbar, die eine rein religiöse Beschreibung leicht ausblendet.

Eine einzelne Aussage aus dem Mukti Bhawan über niedrige Kasten und ihren Glauben an Moksha ist nur die persönliche Einschätzung des dortigen Priesters. Sie darf nicht als gesicherte Aussage über ganze gesellschaftliche Gruppen übernommen werden.

Varanasi lässt sich nicht mit einem einzigen Satz erfassen. Die Stadt ist zugleich Wohnort, Pilgerziel, Ritualort und Schauplatz sozialer Wirklichkeit. Eine sorgfältige Betrachtung nimmt religiöse Überzeugungen ernst, ohne sie als allgemein beweisbare Tatsachen oder als einheitliche Position aller Hindus darzustellen.

Prüfe dich selbst: Kannst du in einer Aussage über Varanasi markieren, was beobachtet, was persönlich berichtet und was religiös gedeutet wird? Dann hast du den wichtigsten Analyseschritt dieser Seite verstanden.