British Empire: Entstehung, Macht und Folgen

Eine Kolonie ist ein Gebiet, das politisch und wirtschaftlich von einer auswärtigen Macht abhängig ist. Das British Empire umfasste jedoch nicht nur Kolonien, sondern auch Protektorate, Dominions, Mandatsgebiete und weitere abhängige Territorien.

Seine Grundlagen entstanden im 15. und 16. Jahrhundert. Zum eigentlichen überseeischen Empire entwickelte es sich seit dem frühen 17. Jahrhundert. England gründete Siedlungen in Nordamerika und der Karibik und vergab Handelsrechte an privilegierte Gesellschaften. Nach der Vereinigung Englands und Schottlands 1707 wurde Großbritannien zur Trägerin des Reiches.

Vier Faktoren verstärkten sich gegenseitig:

1. Die Flotte schützte Schiffe und Handelswege.
2. Handelsgesellschaften errichteten Stützpunkte.
3. Militärische Siege schwächten konkurrierende Kolonialmächte.
4. Von den Stützpunkten aus wurde territoriale Herrschaft aufgebaut.

Der Verlust der Dreizehn Kolonien im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg von 1775 bis 1783 beendete das Empire nicht. Großbritannien verlagerte seinen Schwerpunkt auf Indien, Asien, den Pazifik und später Afrika.

Großbritannien beherrschte nicht jedes Gebiet auf dieselbe Weise. Manche Kolonien wurden direkt aus London verwaltet. Anderswo blieben lokale Herrscher im Amt, mussten sich aber britischen Interessen unterordnen.

Diese Formen konnten sich überschneiden. Eine Siedlungskolonie konnte zugleich Rohstoffe liefern und militärischen Zwecken dienen. Die Begriffe sind deshalb Werkzeuge zum Vergleichen, keine vollständig getrennten Schubladen.

Das Empire schuf Reichtum und Macht für Großbritannien, doch die Kosten wurden häufig den beherrschten Menschen auferlegt. Land wurde enteignet, lokale Entscheidungen wurden eingeschränkt und Widerstand wurde militärisch bekämpft.

Ein besonders schweres Beispiel ist der transatlantische Sklavenhandel. Britische Händler verschleppten etwa 3,5 Millionen Menschen aus Afrika. Auf Plantagen in der Karibik und in Amerika mussten Versklavte unter Zwang vor allem Exportprodukte wie Zucker, Tabak und Baumwolle erzeugen. Ungefähr jeder siebte Deportierte starb bereits während der Überfahrt.

Das britische Parlament verbot 1807 den Sklavenhandel. Die Sklaverei selbst wurde im Empire erst durch das Gesetz von 1833 abgeschafft; die formale Freilassung begann 1834. Das Ende dieser Gesetze beseitigte ihre wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Folgen nicht sofort.

Auch Infrastruktur war nicht neutral. Eisenbahnen, Häfen, Telegrafenleitungen und der Suezkanal erleichterten Transport und Kommunikation. Sie dienten aber zunächst besonders der imperialen Kontrolle, dem Truppentransport und der Ausfuhr von Waren.

Nach 1815 beherrschte Großbritannien lange die Weltmeere und war eine führende Industrie-, Handels- und Finanzmacht. Indien war besonders wichtig. Im späten 19. Jahrhundert erweiterte Großbritannien seine Herrschaft auch während des europäischen Wettlaufs um Afrika.

1922 erreichte das Empire seine größte territoriale Ausdehnung. Es umfasste etwa 33,67 Millionen Quadratkilometer und rund 458 Millionen Menschen – ungefähr ein Viertel der damaligen Landfläche und Weltbevölkerung. Wegen unterschiedlicher Berechnungsweisen nennen Darstellungen teilweise abweichende Flächenwerte.

Der Zerfall hatte nicht nur eine Ursache:

• Kolonisierte Menschen organisierten Widerstand und verlangten Selbstbestimmung.
• Die Dominions wurden schrittweise politisch eigenständiger.
• Beide Weltkriege schwächten Großbritannien finanziell und militärisch.
• Koloniale Soldaten und Arbeitskräfte hatten Großbritannien unterstützt und forderten politische Rechte.
• Japanische Siege im Zweiten Weltkrieg zerstörten den Eindruck britischer Unbesiegbarkeit.
• Nach 1945 konnten oder wollten britische Regierungen viele Kolonien nicht mehr dauerhaft kontrollieren.

Indien und Pakistan wurden 1947 unabhängig. Der hastige Rückzug und die Grenzziehung führten zu Flucht, Gewalt und Krieg. Viele afrikanische, karibische und pazifische Kolonien folgten in den nächsten Jahrzehnten. Die Übergabe Hongkongs an China 1997 gilt häufig als symbolisches Ende des Empire.

Die Folgen des Empire sind ambivalent: Sie haben unterschiedliche, teils gegensätzliche Seiten. Eine Einrichtung kann später nützlich sein und dennoch ursprünglich der Kontrolle oder Ausbeutung gedient haben.

Fortwirkende Einflüsse zeigen sich unter anderem in:

• der weltweiten Verbreitung des Englischen;
• parlamentarischen und rechtlichen Traditionen;
• Architektur, Stadtplanung, Eisenbahn- und Hafenanlagen;
• Sportarten wie Cricket, Rugby und Hockey;
• Migration zwischen Großbritannien und früheren Kolonien;
• Grenzen, die ethnische oder religiöse Verhältnisse häufig missachteten.

Das Commonwealth of Nations ist heute ein freiwilliger Zusammenschluss gleichberechtigter Staaten. Es ist weder das fortbestehende Empire noch bedeutet eine Mitgliedschaft automatisch, dass der britische Monarch Staatsoberhaupt des Landes ist.

Eine postkoloniale Perspektive untersucht, wie koloniale Machtverhältnisse nach der formalen Unabhängigkeit weiterwirken. Sie betrachtet dabei nicht „Afrika“, „Asien“ oder „die ehemaligen Kolonien“ als einheitliche Gruppen. Jede Region besitzt eigene Erfahrungen, Konflikte und Stimmen.

Du kannst das British Empire nun als System erklären: Seemacht und Handel ermöglichten Expansion, unterschiedliche Herrschaftsformen sicherten Kontrolle, antikolonialer Widerstand und britischer Machtverlust führten zur Dekolonisation. Seine Folgen beurteilst du, indem du Nutzen, Kosten, historischen Ursprung und verschiedene Perspektiven auseinanderhältst.