Südpolarmeer: Strömung, Klima und Grenzen

Das Südpolarmeer liegt rund um die Antarktis. Nach einer häufig verwendeten kartografischen Abgrenzung umfasst es die Meeresgebiete südlich von 60° südlicher Breite. Nach Norden gehen diese Gewässer in Atlantik, Indischen Ozean und Pazifik über.

Der Antarktis-Vertrag verwendet 60° S ebenfalls als Grenze seines Geltungsbereichs. Dieser Bereich umfasst jedoch nicht nur das Meer, sondern auch den Kontinent, Inseln und Schelfeisflächen. Antarktis und Südpolarmeer sind deshalb nicht dasselbe.

Neben der festen 60°-Grenze gibt es eine natürliche Grenze: die antarktische Konvergenz. Dort treffen kalte südliche Wassermassen auf wärmeres Wasser aus dem Norden. Ihre Lage schwankt räumlich und jahreszeitlich ungefähr zwischen 40° und 60° südlicher Breite.

Der Antarktische Zirkumpolarstrom, kurz ACC, fließt von Westen nach Osten um die gesamte Antarktis. Er ist ungefähr um 60° S zentriert, bildet aber ein breites und schwankendes Strömungsband. Seine Wirkung reicht von der Oberfläche bis zum Meeresboden.

Der ACC nimmt Wasser aus Atlantik, Indischem Ozean und Pazifik auf und transportiert mehr Wasser als jede andere Meeresströmung. Er verbindet damit drei große Ozeanräume und hält zugleich die kalten südlichen Wassermassen weitgehend zusammen.

Wind und Dichteunterschiede treiben die Zirkulation im Südpolarmeer an. Die Dichte beschreibt, wie viel Masse sich in einem bestimmten Volumen befindet. Kaltes, salzreiches Wasser ist dichter als wärmeres oder salzärmeres Wasser und kann deshalb absinken.

An der antarktischen Küste entsteht besonders kaltes und dichtes Antarktisches Bodenwasser. Es sinkt ab und breitet sich in der Tiefe aus. Leichteres Oberflächenwasser bleibt darüber. Zwischen beiden liegt wärmeres zirkumpolares Tiefenwasser, das in einigen Bereichen nach oben gedrückt wird.

Diese Bewegungen gehören zur globalen Umwälzzirkulation, oft als globales Förderband bezeichnet. Das Südpolarmeer verteilt dadurch Wärme und verbindet Oberflächen- mit Tiefenwasser.

Auch für Kohlenstoff ist diese Zirkulation wichtig:

1. Plankton nimmt an der Oberfläche Kohlenstoffdioxid auf.
2. Nach dem Absterben sinkt ein Teil der Biomasse ab.
3. Bakterien zersetzen sie und setzen Kohlenstoffdioxid frei.
4. Ein Teil davon bleibt in tiefen Wasserschichten gelöst.

Zusätzlich trägt absinkendes kaltes Wasser dazu bei, Kohlenstoff in die Tiefsee zu transportieren. Das macht das Südpolarmeer zu einem wichtigen Teil des weltweiten Klima- und Kohlenstoffsystems.

Im antarktischen Winter bildet sich um den Kontinent ein breiter Gürtel aus Meereis. Die vom Eis bedeckte Fläche wächst ungefähr auf das Doppelte. Im Sommer taut viel Meereis wieder, und die Eisgrenze zieht sich nach Süden zurück.

Meereis entsteht aus gefrierendem Meerwasser. Davon musst du Schelfeis unterscheiden: Schelfeis ist eine schwimmende Eisplatte, die landseitig mit einem Gletscher verbunden bleibt.

Der ACC grenzt einen eigenständigen kalten Lebensraum ab. Zu seinen bekannten Tieren gehören Wale, Pinguine und Robben. Die ökologischen Beziehungen reichen dennoch über die Ozeangrenze hinaus: Buckelwale fressen vor der Antarktis Krill und ziehen anschließend weit nach Norden.

Der Klimawandel und die Fischerei verändern das Südpolarmeer. Forschende haben eine Erwärmung des durch den ACC fließenden Wassers festgestellt. Wie stark sich dies auf die Antarktis, ihre Schelfe und Eisschilde auswirkt, ist nicht vollständig geklärt.

Industriell befischt werden unter anderem Krill und Schwarzer Seehecht. Fangbeschränkungen wurden 1982 eingeführt; 2016 entstand ein großes Meeresschutzgebiet im Rossmeer. Solche Regeln sollen Nutzung begrenzen und Lebensräume schützen.

Ob eine Maßnahme wirksam ist, lässt sich nicht allein an ihrem Namen erkennen. Du musst mindestens drei Fragen stellen:

1. Reichweite: Welches Gebiet und welche Tätigkeiten erfasst die Regel?
2. Durchsetzung: Wird ihre Einhaltung kontrolliert?
3. Wirkung: Verbessert sich der Schutz des Ökosystems tatsächlich?

Forschende verwenden die Bezeichnung Südlicher Ozean seit Langem. Die National Geographic Society führt ihn seit dem 8. Juni 2021 als fünften Ozean auf ihren Karten. Sie begründete dies mit seinen eigenständigen physikalischen und ökologischen Eigenschaften sowie mit Bildungs- und Schutzzielen.

Diese kartografische Entscheidung ist nicht dasselbe wie eine überall einheitliche internationale Festlegung. Die institutionelle Anerkennung wurde in den vorliegenden Darstellungen zu unterschiedlichen Zeitpunkten unterschiedlich beschrieben. Eine sichere Aussage lautet deshalb:

Auch die erhoffte Wirkung der Benennung muss vorsichtig formuliert werden. Ein eigener Name kann Aufmerksamkeit schaffen und Unterricht erleichtern. Daraus folgt jedoch nicht automatisch, dass Fischerei abnimmt oder Schutzregeln wirksamer werden.

Du hast das Südpolarmeer verstanden, wenn du nicht nur seine Lage nennen kannst, sondern die Kette erklärst: Strömung und Wasserdichte prägen den Meeresraum, dieser beeinflusst Klima und Leben, und menschliche Entscheidungen bestimmen mit, wie er genutzt und geschützt wird.