Erster Weltkrieg: Ursachen, Verlauf und Folgen

Vor 1914 konkurrierten europäische Großmächte um Macht, politischen Einfluss, Weltmärkte und Kolonien. Imperialismus bezeichnet hier das Streben nach politischer und wirtschaftlicher Herrschaft über andere Gebiete. Nationalismus bedeutete, die Interessen der eigenen Nation besonders hoch zu bewerten. Aufrüstung und Kriegsrhetorik verschärften das gegenseitige Misstrauen.

Hinzu kamen Konflikte auf dem Balkan. Dort verlor das Osmanische Reich zunehmend an Einfluss, während nationale Bewegungen nach Unabhängigkeit strebten. Russland und Österreich-Ungarn konkurrierten ebenfalls um Einfluss in der Region.

Europa war außerdem durch Bündnisse in zwei Lager geteilt:

• Zum Dreibund gehörten vor dem Krieg Deutschland, Österreich-Ungarn und Italien. Italien kämpfte später aufseiten der Gegner Deutschlands.
• Frankreich, Russland und Großbritannien bildeten die wichtigsten Mächte der Entente.

Bündnisse machten den Krieg nicht automatisch unvermeidlich. Regierungen und Militärführungen entschieden während der Krise, ob sie drohten, mobilisierten, verhandelten oder Gewalt einsetzten.

Am 28. Juni 1914 erschoss Gavrilo Princip in Sarajevo den österreichisch-ungarischen Thronfolger Franz Ferdinand und dessen Frau. Österreich-Ungarn nahm das Attentat zum Anlass, gegen Serbien vorzugehen.

Die Krise eskalierte schrittweise:

1. Deutschland sagte Österreich-Ungarn weitreichende Unterstützung zu. Diese Zusage wird als Blankoscheck bezeichnet.
2. Österreich-Ungarn stellte Serbien am 23. Juli ein Ultimatum mit einer Frist von 48 Stunden.
3. Serbien akzeptierte nicht alle Forderungen und begann eine Teilmobilmachung.
4. Österreich-Ungarn erklärte Serbien am 28. Juli den Krieg.
5. Russland stellte sich hinter Serbien und mobilisierte seine Streitkräfte.
6. Deutschland erklärte Russland am 1. August und Frankreich am 3. August den Krieg.
7. Deutsche Truppen marschierten in Luxemburg und anschließend in das neutrale Belgien ein.
8. Die Verletzung der belgischen Neutralität führte zum Kriegseintritt Großbritanniens.

Verhandlungsversuche gab es weiterhin. Die Eskalation war daher keine automatisch ablaufende Kettenreaktion: An mehreren Stellen trafen Regierungen Entscheidungen, die das Risiko eines großen Krieges erhöhten.

Deutschland wollte Frankreich schnell besiegen und seine Streitkräfte danach verstärkt gegen Russland einsetzen. Dazu marschierten deutsche Truppen durch das neutrale Belgien. Der schnelle Sieg blieb jedoch aus. Britische und französische Truppen stoppten den deutschen Vormarsch im September 1914 an der Marne.

An der Westfront gruben sich beide Seiten ein. Ein Netz aus Schützengräben entstand, während sich die Fronten nur noch wenig verschoben. Dies wird Stellungskrieg genannt.

Maschinengewehre und Artillerie machten Angriffe über offenes Gelände äußerst gefährlich. Schützengräben boten Schutz, erschwerten aber einen Durchbruch. Beide Seiten versuchten deshalb, den Gegner durch immer mehr Soldaten und Material zu erschöpfen. Solche Kämpfe werden auch Material- und Abnutzungsschlachten genannt.

Neue Technik erfüllte unterschiedliche Aufgaben:

• Flugzeuge dienten zunächst vor allem der Aufklärung gegnerischer Stellungen.
• Funk erleichterte die militärische Kommunikation, etwa zwischen Schiffen und Landstellen.
• Britische Truppen setzten 1916 an der Somme erstmals Panzer ein.
• Giftgas verursachte schwere Verletzungen und wurde zum Symbol der entgrenzten Kriegführung.

Der Krieg erfasste mehrere Weltregionen und Soldaten aus vielen Teilen der Welt. Europa blieb sein Zentrum. Deutschland, Österreich-Ungarn, das Osmanische Reich und Bulgarien bildeten die Mittelmächte. Zu ihren wichtigsten Gegnern gehörten Frankreich, Großbritannien und Russland; später kamen unter anderem Italien und die USA hinzu.

1917 veränderten zwei Entwicklungen das Kräfteverhältnis:

• Die USA traten am 6. April aufseiten der Entente in den Krieg ein.
• In Russland führten Revolution und innere Konflikte zum Ausscheiden aus dem Krieg. Anfang 1918 wurde ein Friedensvertrag mit den Mittelmächten geschlossen.

Deutschland versuchte daraufhin, im Westen eine Entscheidung zu erzwingen, bevor die US-Truppen vollständig eingesetzt werden konnten. Der Angriff scheiterte. Im Sommer 1918 gingen Frankreich, Großbritannien und die USA zum Gegenangriff über.

Gleichzeitig verschärften Hunger, Verluste, Kriegsmüdigkeit, Streiks und Meutereien die Krise in Deutschland. Im November 1918 endete die Monarchie; Wilhelm II. floh in die Niederlande. Eine Revolution leitete den Übergang zur Republik ein.

Am 11. November 1918 unterzeichnete die deutsche Delegation unter Matthias Erzberger den Waffenstillstand von Compiègne. Damit endeten die Kämpfe, aber der Krieg war noch nicht durch einen Friedensvertrag beendet.

Der Krieg tötete schätzungsweise rund 17 Millionen Soldaten und Zivilpersonen. Die genaue Zahl ziviler Opfer lässt sich nur näherungsweise bestimmen. Millionen weitere Menschen wurden verwundet. Hinterbliebene litten unter Armut, und viele Überlebende trugen körperliche oder seelische Verletzungen davon.

Vier Monarchien gingen unter oder zerfielen:

• das Deutsche Kaiserreich,
• Österreich-Ungarn,
• das Russische Kaiserreich,
• das Osmanische Reich.

In Deutschland entstand eine Republik. Die Nationalversammlung tagte 1919 in Weimar, weshalb der neue Staat Weimarer Republik genannt wird. Das neue Wahlrecht galt auch für Frauen.

Der Versailler Vertrag vom 28. Juni 1919 beendete den Krieg zwischen Deutschland und den alliierten beziehungsweise assoziierten Mächten völkerrechtlich. Deutschland musste unter anderem Gebiete und Kolonien abtreten, seine Streitkräfte stark begrenzen und Reparationen leisten.

Artikel 231 bildete die rechtliche Grundlage dafür, Deutschland und seinen Verbündeten die Verantwortung für die Kriegsschäden zuzuweisen. Diese Vertragsregel darfst du nicht mit der historischen Ursachenfrage verwechseln: Historische Erklärungen untersuchen die Beiträge und Entscheidungen mehrerer Staaten und gewichten dabei auch Deutschlands erheblichen Anteil an der Eskalation.

Die Folgen führten nicht automatisch zum Zweiten Weltkrieg. Politische Akteure nutzten jedoch Gebietsverluste, Reparationsforderungen und das Gefühl der Demütigung für nationalistische und revanchistische Propaganda.