Historische Quellen erkennen und kritisch prüfen

Stell dir vor, du findest auf einem Dachboden einen alten Brief. Er stammt aus dem Jahr 1914. Ist er automatisch eine historische Quelle?

Für die Geschichtswissenschaft kann er eine Quelle sein, sobald er für eine Frage an die Vergangenheit untersucht wird. Du könntest beispielsweise fragen:

• Wie beschrieb der Verfasser seinen Alltag?
• Welche Erwartungen hatte er an die Zukunft?
• Was zeigt die Wortwahl über seine Haltung?

Die Forschungsfrage bestimmt, was du an einer Quelle untersuchst. Ein Brief kann Auskunft über ein geschildertes Ereignis geben. Er kann aber auch zeigen, wie zwei Personen miteinander kommunizierten oder welche Beziehung sie hatten.

Eine gute historische Frage ist offen und mit dem vorhandenen Material bearbeitbar. Statt nur „Aus welchem Jahr stammt der Brief?“ zu fragen, könntest du untersuchen: „Was verrät der Brief über den Alltag seines Verfassers im Jahr 1914?“

Eine Darstellung erklärt, ordnet oder deutet Vergangenheit im Nachhinein. Ein heutiger Schulbuchtext über das Mittelalter ist daher eine Darstellung. Eine mittelalterliche Urkunde ist für Fragen zum Mittelalter eine Quelle.

Die Unterscheidung hängt vom Untersuchungsgegenstand ab. Ein älteres wissenschaftliches Buch kann für eine Untersuchung der Antike Fachliteratur sein. Erforschst du dagegen die Geschichtswissenschaft zur Entstehungszeit des Buches, kann dasselbe Werk selbst zur Quelle werden.

Auch bei Fotografien musst du genau hinsehen:

• Ein historisches Foto aus der untersuchten Zeit kann eine Bildquelle sein.
• Ein heutiges Foto einer alten Münze ist zunächst eine Abbildung dieser Quelle.
• Ein heutiger Dokumentarfilm über das Römische Reich ist eine spätere Darstellung.

Historische Quellen treten in unterschiedlichen Formen auf. Die Form hilft dir, geeignete Untersuchungsmethoden und mögliche Aussagen zu bestimmen.

• Schriftquellen: zum Beispiel Briefe, Tagebücher, Urkunden, Akten und Rechnungen
• Bildquellen: zum Beispiel Gemälde, Fotografien, Plakate und Karikaturen
• Sachquellen: zum Beispiel Münzen, Werkzeuge, Kleidung und Gebäude
• mündliche Quellen: zum Beispiel aufgezeichnete Aussagen von Zeitzeugen
• Ton- und Filmquellen: zum Beispiel Tonaufnahmen, Nachrichtenfilme und Videos
• abstrakte Quellen: fortlebende Institutionen oder Praktiken, etwa ein seit langer Zeit gefeiertes Dorffest

Die Grenzen sind nicht immer starr. Ein Gemälde ist ein materieller Gegenstand, doch seine Darstellung besitzt zusätzlich einen eigenen Wert als Bildquelle.

Überrest und Tradition

Ein Überrest entstand im Rahmen eines vergangenen Geschehens, ohne hauptsächlich späteren Menschen davon berichten zu sollen. Eine Geschäftsrechnung wurde etwa für ein Geschäft ausgestellt.

Eine Traditionsquelle berichtet mit Mitteilungsabsicht über etwas. Dazu können Reden, Chroniken oder erinnernde Berichte gehören.

Diese Einteilung ist keine Zuverlässigkeitsrangliste. Eine Rechnung kann falsch oder betrügerisch sein. Ein später Bericht kann trotz seiner Mitteilungsabsicht wertvolle und richtige Angaben enthalten.

Die Aussagekraft bezeichnet, welche begründeten Erkenntnisse eine Quelle für eine bestimmte Frage ermöglicht. Dazu gehört ebenso, klar zu benennen, was sie nicht beweist.

Entstehungszeit und dargestellte Zeit

Ein Gemälde aus dem 19. Jahrhundert kann eine Szene aus dem 10. Jahrhundert zeigen. Es ist deshalb nicht ohne Weiteres ein Beleg für das tatsächliche Aussehen im 10. Jahrhundert. Es kann aber zeigen, wie man sich die frühere Zeit im 19. Jahrhundert vorstellte.

Ein Ausschnitt ist nicht das Ganze

Ein Foto hält nur einen ausgewählten Moment und Bildausschnitt fest. Fotografen können Zeitpunkt, Perspektive und Anordnung bestimmen. Ein Demonstrationsfoto kann belegen, dass eine bestimmte Szene vor der Kamera stattfand. Es beweist nicht automatisch, was vorher oder danach geschah oder was alle Menschen dachten.

Norm ist nicht Wirklichkeit

Ein Gesetz ist eine normative Quelle: Es legt fest, wie etwas sein soll. Es beweist allein nicht, dass Menschen die Vorschrift tatsächlich befolgten. Für Aussagen über die gelebte Wirklichkeit brauchst du zusätzliche Quellen.

Zeitliche Nähe ist keine Garantie

Ein Tagebucheintrag vom Tag eines Ereignisses ist zeitlich näher als Jahre später geschriebene Memoiren. Trotzdem kann auch der Tagebucheintrag irrtümlich, einseitig oder unehrlich sein. Nähe ist ein Prüfkriterium, kein Wahrheitsbeweis.

Beginne mit der Erschließung des Materials. Danach folgen Quellenkritik und Interpretation.

1. Frage formulieren: Was möchtest du über die Vergangenheit herausfinden?
2. Quelle beschreiben: Um welche Quellenart handelt es sich? Was ist unmittelbar zu erkennen?
3. Äußere Quellenkritik durchführen: Wann und wo entstand die Quelle? Ist sie echt? Wer stellte sie her? Liegt ein Original, eine Reproduktion, eine Edition oder eine Übersetzung vor?
4. Innere Quellenkritik durchführen: Welche Aussage enthält die Quelle? Welche Absicht, Perspektive und mögliche Verzerrung sind erkennbar? Wie nahe war der Urheber am Geschehen?
5. Kontext einbeziehen: Unter welchen Bedingungen entstand die Quelle? Welche weiteren Quellen helfen beim Vergleich?
6. Aussagekraft beurteilen: Welche Frage beantwortet die Quelle? Welche beantwortet sie nicht?
7. Ergebnis formulieren: Verbinde Beobachtung, Begründung und Grenze zu einer vorsichtigen Deutung.

Typische Fehler vermeiden

• „Alt bedeutet wahr.“ Auch alte Quellen können irren, täuschen oder gefälscht sein.
• „Ein Foto zeigt die ganze Wirklichkeit.“ Es zeigt einen ausgewählten und möglicherweise arrangierten Ausschnitt.
• „Ein Gesetz zeigt den Alltag.“ Es zeigt zunächst eine Vorschrift.
• „Eine Quelle beantwortet jede Frage.“ Ihre Aussagekraft hängt von Inhalt, Entstehung und Forschungsfrage ab.
• „Eine Quelle spricht für sich.“ Beobachtungen müssen geprüft, eingeordnet und begründet interpretiert werden.

Du kannst eine historische Quelle sicher untersuchen, wenn du drei Dinge zusammenführst: eine klare Frage, sorgfältige Quellenkritik und eine Aussage, die ihre eigenen Grenzen nennt.