Reichsgründung 1871: Weg und Bedeutung

Nach den Napoleonischen Kriegen entstand 1815 der Deutsche Bund. Er war ein lockerer Zusammenschluss deutscher Einzelstaaten. Diese behielten ihre eigenen Herrscher und ihre staatliche Selbstständigkeit. Eine gemeinsame Regierung und eine einheitliche Armee gab es nicht.

Viele Bürger forderten dagegen einen Nationalstaat, eine Verfassung, Grundrechte und politische Mitbestimmung. In der Revolution von 1848/49 versuchte die Frankfurter Nationalversammlung, diese Ziele zu verbinden. Der Versuch scheiterte am Widerstand der Fürsten und Großmächte. Der preußische König Friedrich Wilhelm IV. lehnte die angebotene Kaiserkrone ab.

Danach blieb eine entscheidende Machtfrage offen: Sollte Österreich oder Preußen die deutschen Staaten anführen? Dieser Konkurrenzkampf wird deutscher Dualismus genannt.

In Preußen stritten König Wilhelm I. und das überwiegend liberale Abgeordnetenhaus über eine Heeresreform. Der König wollte die Armee vergrößern, doch das Parlament verweigerte die nötigen Finanzmittel.

1862 wurde Otto von Bismarck preußischer Ministerpräsident. Er ließ die Reform trotzdem durchführen. Zur Rechtfertigung nutzte er die Lückentheorie: Die Verfassung bestimme angeblich nicht, was bei einer dauerhaften Uneinigkeit zwischen König und Parlament geschehen müsse. Daraus leitete Bismarck ein Recht der Regierung zum Handeln ohne bewilligtes Budget ab.

Das war keine neutrale Lösung einer Rechtslücke. Die Regierung setzte sich über das parlamentarische Budgetrecht hinweg. Der Konflikt zeigt deshalb schon vor der Reichsgründung, dass Bismarck die Macht der Monarchie höher gewichtete als die Zustimmung der Volksvertretung.

Die sogenannten Einigungskriege waren keine einzelnen Stationen eines vorher festgelegten Plans. Ihre Ergebnisse verschoben jedoch die Machtverhältnisse Schritt für Schritt zugunsten Preußens.

Der Krieg gegen Dänemark 1864

Preußen und Österreich kämpften gemeinsam gegen Dänemark um Schleswig und Holstein. Nach ihrem Sieg übernahmen die beiden Mächte die Herzogtümer. Der Streit über deren Verwaltung verschärfte anschließend den Konflikt zwischen Preußen und Österreich.

Der Krieg gegen Österreich 1866

1866 besiegte Preußen Österreich und dessen Verbündete. Die entscheidende Schlacht fand bei Königgrätz statt. Der Deutsche Bund wurde aufgelöst, und Österreich verlor seine bisherige Führungsrolle in Deutschland.

1867 entstand der Norddeutsche Bund unter preußischer Führung. Anders als der frühere Deutsche Bund besaß er eine gemeinsame Verfassung, ein Parlament und eine Armee unter preußischem Oberbefehl. Die süddeutschen Staaten gehörten ihm zunächst nicht an.

Der Krieg gegen Frankreich 1870/71

Ein Streit um die spanische Thronfolge führte zu einer Krise zwischen Preußen und Frankreich. Bismarck kürzte die amtliche Nachricht über ein Gespräch Wilhelms I. mit dem französischen Botschafter und veröffentlichte sie in provozierender Form. Diese Emser Depesche verschärfte den Konflikt. Frankreich erklärte Preußen den Krieg.

Die süddeutschen Staaten kämpften aufgrund ihrer Bündnisse an der Seite Preußens. Der gemeinsame Krieg stärkte die Zustimmung zur Einigung. Nach dem deutschen Sieg bei Sedan traten die süddeutschen Staaten dem entstehenden Reich bei.

Noch vor dem Ende des Kriegs gegen Frankreich wurde Wilhelm I. am 18. Januar 1871 im Spiegelsaal des Schlosses Versailles zum Deutschen Kaiser proklamiert. Anwesend waren vor allem deutsche Fürsten und Militärs. Gewählte Volksvertreter standen beim Gründungsakt nicht im Mittelpunkt.

Die süddeutschen Staaten waren nicht einfach aus nationaler Begeisterung beigetreten. Über ihre Rechte und ihren Beitritt wurde verhandelt. Besonders Bayern wollte möglichst viel Eigenständigkeit bewahren.

König Ludwig II. von Bayern unterzeichnete nach Verhandlungen und Zugeständnissen den von Bismarck formulierten Kaiserbrief. Darin bot er Wilhelm von Preußen den Kaisertitel an. Ludwig II. nahm an der Proklamation selbst nicht teil. Der Bayerische Landtag billigte den Beitritt erst drei Tage danach mit einer sehr knappen Zweidrittelmehrheit.

Die Bezeichnung ist eine historische Deutung. Sie bedeutet nicht, dass die Bevölkerung die Einheit grundsätzlich ablehnte. Sie hebt hervor, wer den Gründungsprozess politisch bestimmte und wer beim Gründungsakt kaum beteiligt war.

Das Deutsche Reich war eine konstitutionelle Monarchie. Das bedeutet: Ein Monarch stand an der Staatsspitze, seine Herrschaft war aber durch eine Verfassung und gesetzgebende Körperschaften geordnet.

Das Reich bestand aus 22 Fürstenstaaten und den drei freien Hansestädten Hamburg, Bremen und Lübeck. Preußen nahm wegen seiner Größe und der Verbindung wichtiger Ämter eine Vorrangstellung ein.

• Der Kaiser war zugleich König von Preußen. Er ernannte den Reichskanzler.
• Der Reichskanzler leitete die Reichspolitik und war vom Vertrauen des Kaisers abhängig, nicht von einer Mehrheit im Reichstag.
• Der Bundesrat vertrat die Regierungen der einzelnen Bundesstaaten und wirkte an der Gesetzgebung mit.
• Der Reichstag wurde nach allgemeinem, gleichem und geheimem Männerwahlrecht gewählt. Er wirkte an Gesetzen und am Budget mit, bildete aber nicht die Regierung.

Die Reichsgründung hatte daher zwei Seiten. Sie verwirklichte den lange geforderten deutschen Nationalstaat und schuf gemeinsame politische und rechtliche Strukturen. Zugleich blieb die Macht stark bei Fürsten, Kaiser und Reichskanzler konzentriert.

Auch außenpolitisch hatte die Einigung Folgen. Deutschland wurde zu einer neuen europäischen Großmacht. Österreich blieb ausgeschlossen. Frankreich musste Elsass und Teile Lothringens abtreten. Die Annexion und die Proklamation im besiegten Frankreich belasteten das deutsch-französische Verhältnis langfristig.

Prüfe zum Schluss deine Erklärung: Kannst du den Weg von 1848/49 bis 1871 als Ursache-Wirkungs-Kette darstellen und dabei mindestens eine Leistung sowie eine politische Grenze der Reichsgründung nennen? Dann hast du den Kern des Themas verstanden.