Schlacht von Verdun: Verlauf und Bedeutung

Ende 1915 war die Westfront in einem Stellungskrieg erstarrt. Ein zusammenhängendes System aus Gräben und befestigten Stellungen reichte von der Nordsee bis zur Schweiz. Deutschland suchte einen Ort, an dem es die Initiative zurückgewinnen und Frankreich entscheidend schwächen konnte.

Verdun erschien dafür geeignet: Die Stadt und ihre Forts hatten für Frankreich große militärische und symbolische Bedeutung. Deutsche Truppen konnten den Raum von mehreren Seiten angreifen. Frankreich musste Verstärkungen außerdem durch einen vergleichsweise schmalen Versorgungskorridor heranführen.

Die genaue ursprüngliche Absicht des deutschen Generalstabschefs Erich von Falkenhayn ist umstritten. Möglich sind mehrere miteinander verbundene Ziele: Verdun erobern, französische Reserven binden, Frankreich politisch unter Druck setzen oder seine Armee durch hohe Verluste zermürben. Falkenhayns spätere Behauptung, er habe von Anfang an ein gezieltes „Ausbluten“ geplant, ist nicht durch ein erhaltenes zeitgenössisches Originaldokument gesichert.

Am 21. Februar 1916 eröffneten mehr als 1.200 deutsche Geschütze das Feuer. Der Beschuss zerstörte Gräben, Wälder und Dörfer. Anschließend rückte die Infanterie vor. Die französischen Stellungen waren unvollständig, doch einzelne Verbände leisteten weiterhin Widerstand.

Am 25. Februar nahmen deutsche Soldaten das schwach besetzte Fort Douaumont nahezu kampflos ein. Der schnelle Erfolg verdeckte jedoch ein Problem: Die angreifende Infanterie entfernte sich von ihrer schweren Artillerie, während französisches Feuer vom anderen Maasufer ihre Flanke bedrohte.

Frankreich übertrug Philippe Pétain die Verteidigung. Er ließ mehrere gestaffelte Verteidigungslinien errichten. Eine solche Tiefenverteidigung soll einen Angriff nicht nur an einer einzigen Linie stoppen. Dringt der Gegner ein, trifft er auf weitere vorbereitete Stellungen.

Ebenso wichtig war die Versorgung. Über die Straße zwischen Bar-le-Duc und Verdun gelangten ständig Soldaten, Munition, Lebensmittel und weiteres Material an die Front. Diese Verbindung wurde später Voie sacrée, also „heiliger Weg“, genannt. Ein Rotationssystem ersetzte erschöpfte französische Verbände regelmäßig durch neue Einheiten.

Nach dem schnellen deutschen Vormarsch entwickelte sich die Schlacht zu einer Folge begrenzter Angriffe und Gegenangriffe.

• 21. Februar: Der deutsche Angriff beginnt mit massivem Artilleriefeuer.
• 25. Februar: Fort Douaumont fällt an deutsche Truppen.
• Ab 6. März: Deutschland greift auch westlich der Maas an. Mort-Homme und Höhe 304 werden zu besonders umkämpften Stellungen.
• Anfang Juni: Nach tagelanger Belagerung fällt Fort Vaux. Durst und Isolation zwingen seine französische Besatzung zur Aufgabe.
• 23. Juni: Ein großer deutscher Angriff gewinnt Gelände, erreicht aber keinen Durchbruch bei Souville.
• 11. und 12. Juli: Der letzte große deutsche Vorstoß in Richtung Souville scheitert.
• Ab Juli: Die Somme-Offensive bindet deutsche Truppen und Artillerie. Deutschland stellt seine großen Offensivbemühungen bei Verdun ein.
• 24. Oktober: Frankreich erobert Fort Douaumont zurück.
• Anfang November: Französische Truppen besetzen das zuvor geräumte Fort Vaux.
• Mitte Dezember: Eine weitere französische Offensive drängt deutsche Einheiten zurück und gewinnt zusätzliches Gelände.

Beim genauen Enddatum unterscheiden sich Darstellungen. Genannt werden der 18. oder 19. Dezember; eine französische Siegesverkündung folgte am 20. Dezember. Sicher ist der gemeinsame Kern: Die letzten bedeutenden französischen Geländegewinne erfolgten Mitte Dezember 1916.

Eine Materialschlacht ist ein Kampf, in dem riesige Mengen an Soldaten, Waffen und Munition eingesetzt werden, um den Gegner durch dauernde Belastung und Verluste zu überwinden. Geländegewinne können dabei sehr klein bleiben.

Bei Verdun konzentrierte Deutschland zu Beginn fast 1.200 Geschütze und Grabenmörser. Bis Ende 1916 gingen auf engem Raum Millionen Granaten nieder. Wiederholte Angriffe um Wälder, Höhen, Dörfer und Forts brachten oft nur wenige hundert Meter Geländegewinn.

Der Beschuss verwandelte die Umgebung in eine Trichter-, Schlamm- und Ruinenlandschaft. Soldaten litten unter Durst, Hunger, Kälte, Leichengeruch, Ratten und Läusen. Granattrichter boten Schutz, konnten sich bei Regen aber mit Wasser füllen. Festungen und Tunnel waren zugleich Schutzräume, Unterkünfte, Lazarette und Munitionslager. Explosionen in Douaumont und im Tunnel von Tavannes machten sie selbst zu tödlichen Gefahrenorten.

Die Darstellungen nennen stark voneinander abweichende Zahlen. Mehrere gehen insgesamt von ungefähr 700.000 oder mehr Toten, Verwundeten und Vermissten aus. Andere Angaben verwenden andere Kategorien oder kommen zu deutlich höheren Totenzahlen. Eine scheinbar ganz genaue Gesamtzahl wäre deshalb irreführend.

Die deutsche Offensive eroberte Verdun nicht. Frankreich hielt die Stadt und gewann im Herbst wichtige Forts sowie Teile des verlorenen Geländes zurück. In diesem militärischen Sinn scheiterte die deutsche Offensive, und Frankreich konnte den Abwehrerfolg als Sieg deuten.

Trotzdem löste Verdun keine Entscheidung im Weltkrieg aus. Beide Seiten erlitten enorme Verluste, während die Front nur begrenzt verschoben wurde. Wer nur nach dauerhaft gewonnenem Gelände oder nach dem Ende des Krieges fragt, kann deshalb zu dem Urteil kommen, dass es keinen eindeutigen strategischen Sieger gab.

Vertiefung: Absicht und Ergebnis trennen

Ein tatsächliches Ergebnis beweist nicht automatisch die ursprüngliche Absicht. Die hohen französischen Verluste zeigen daher nicht von selbst, dass Falkenhayn bereits vor dem Angriff ausschließlich eine Zermürbungsschlacht geplant hatte. Für diese Behauptung fehlt ein gesichertes zeitgenössisches Original der später beschriebenen Denkschrift.

In Frankreich wurde Verdun zum Symbol dafür, dass der deutsche Angriff aufgehalten worden war. Weil ein großer Teil der französischen Armee zeitweise dort eingesetzt wurde, war die Erfahrung in vielen Familien verankert. Die Verteidigung ließ sich als Rettung des Landes erzählen.

In Deutschland fehlte ein vergleichbarer Abwehrerfolg. Erinnerungen richteten sich stärker auf das gemeinsame Leiden der Frontsoldaten und auf die Frage, warum so viele Menschen für geringe Geländegewinne geopfert worden waren. Später wurden solche Erinnerungen auch politisch instrumentalisiert.

Nach dem Zweiten Weltkrieg entwickelte sich Verdun schrittweise zu einem Ort gemeinsamen Gedenkens. Ein besonders bekanntes Zeichen war 1984 die Geste von François Mitterrand und Helmut Kohl, die vor dem Beinhaus von Douaumont Hand in Hand der Toten gedachten. Weitere deutsch-französische Begegnungen, gemeinsame Ausstellungen und zweisprachige Zeichen erweiterten das zuvor vorwiegend französische Gedenken.

Du hast das Lernziel erreicht, wenn du den Verlauf nicht nur aufzählen, sondern die entscheidenden Zusammenhänge erklären kannst: Der deutsche Anfangserfolg traf auf eine stabilisierte französische Verteidigung; massiver Materialeinsatz erzeugte enorme Verluste ohne entscheidenden Durchbruch; spätere Gesellschaften deuteten Verdun auf unterschiedliche Weise.