Kontinentaldrift: Belege, Ursachen und Folgen

Stell dir die feste Außenschale der Erde wie eine gesprungene Eierschale vor. Sie besteht nicht aus einem einzigen Stück, sondern aus großen und kleinen Platten. Diese bewegen sich auf heißem, zäh verformbarem Gesteinsmaterial.

Kontinente gleiten also nicht allein durch den Ozeanboden. Sie werden von den Platten mitbewegt, auf denen sie liegen.

Warum nahm Alfred Wegener an, dass heute getrennte Kontinente früher zusammenhingen? Eine passende Küstenform allein wäre nur ein Hinweis. Überzeugender wird die Erklärung, wenn verschiedene Beobachtungen dasselbe Bild stützen.

Wegener verband mehrere voneinander unabhängige Indizien:

• Die Formen Südamerikas und Afrikas passen zusammen. Noch genauer passen die unter Wasser liegenden Kontinentalränder.
• Gesteinsabfolgen und geologische Strukturen auf beiden Seiten des Atlantiks ähneln einander.
• Gleichgerichtete Spuren einer früheren Vereisung kommen auf mehreren Südkontinenten vor.
• Verwandte Fossilien von Land- oder Süßwasserlebewesen wurden auf heute weit getrennten Kontinenten gefunden.

Aus solchen Befunden rekonstruierte Wegener Pangaea, einen früheren Superkontinent, in dem die heutigen Kontinentalmassen vereinigt waren.

Wegener stellte seine Theorie besonders 1912 und 1915 vor. Sein entscheidender Gedanke war richtig: Kontinente sind beweglich und waren früher anders angeordnet.

Seine Erklärung für den Antrieb überzeugte jedoch nicht. Er vermutete unter anderem Flieh- und Gezeitenkräfte. Diese Mechanismen erwiesen sich als ungeeignet, die Bewegung zu erklären. Deshalb setzte sich die Driftlehre zunächst nicht allgemein durch.

Erst Erkenntnisse über die Plattentektonik führten ab den 1960er Jahren zur breiten Anerkennung des Bewegungsbefunds. An manchen Plattengrenzen entsteht neue ozeanische Kruste; an anderen taucht Kruste in den Mantel ab.

Die Bewegung wird mit Vorgängen im heißen Erdinneren verbunden. Mantelströmungen können Material transportieren. Außerdem kann eine kalte, schwere, absinkende Plattenkante den restlichen Teil der Platte nachziehen. Wie stark die verschiedenen Kräfte jeweils beitragen, wird in vereinfachten Modellen nicht vollständig gezeigt.

Besonders deutliche Folgen der Plattenbewegung findest du an Plattengrenzen.

Wenn Platten auseinanderweichen

1. Heißes Gesteinsmaterial steigt auf.
2. Material kühlt ab und erstarrt.
3. Neue Erdkruste entsteht.
4. Die Platten entfernen sich weiter voneinander.

Dieser Vorgang heißt Ozeanbodenspreizung. Dabei können mittelozeanische Rücken entstehen und Ozeane breiter werden.

Wenn Platten zusammenstoßen

Trifft schwere ozeanische Kruste auf eine andere Platte, kann sie in den Mantel absinken.

Stoßen kontinentale Bereiche zusammen, wird die leichtere kontinentale Kruste eher gestaucht als tief in den Mantel gezogen. Dadurch können Gebirge entstehen.

Typische Plattenbewegungen liegen bei etwa 1 bis 10 Zentimetern pro Jahr. Das wirkt langsam, summiert sich über geologische Zeiträume aber zu großen Entfernungen.

Diese Hochrechnung ist ein Modell. Platten brauchen zwar sehr lange, um ihre Richtung deutlich zu ändern, doch Geschwindigkeit und Richtung bleiben über Hunderte Millionen Jahre nicht sicher konstant. Eine Zukunftskarte ist deshalb eine Extrapolation, keine genaue Vorhersage.

Deine Anwendung

Eine Platte bewegt sich mit 4 Zentimetern pro Jahr. Wie weit würde sie bei gleichbleibender Geschwindigkeit in 1 Million Jahren wandern? Nenne außerdem eine Grenze dieser Rechnung.

Du hast den Kern verstanden, wenn du drei Ebenen sauber verbindest: Belege zeigen die Bewegung, Plattentektonik erklärt die Zusammenhänge und Plattengrenzen machen viele Folgen sichtbar.