Augustus: Aufstieg, Prinzipat und Herrschaft erklärt

Augustus wurde 63 v. Chr. als Gaius Octavius geboren. Caesar war sein Großonkel. Nach Caesars Ermordung im Jahr 44 v. Chr. erfuhr Octavian, dass Caesar ihn testamentarisch adoptiert und zum Haupterben bestimmt hatte. Er nahm das Erbe an und verwendete fortan Caesars Namen.

Octavian war damals noch keine 20 Jahre alt. Trotzdem gewann er Caesars Veteranen und politische Unterstützer für sich. Dabei half ihm ein erfahrenes Netzwerk, zu dem etwa der Feldherr Agrippa gehörte.

Die drei Männer bekämpften Caesars Mörder. Zugleich ließen sie politische Gegner verfolgen und töten. Auf den Proskriptionslisten standen Menschen, die vogelfrei wurden und deren Besitz eingezogen werden konnte. Auch Octavians Aufstieg beruhte daher auf Gewalt.

Nach dem Sieg über Caesars Mörder zerfiel das Bündnis schrittweise. Lepidus wurde entmachtet. Im letzten Machtkampf besiegten Octavians Streitkräfte unter Führung Agrippas Antonius und Kleopatra 31 v. Chr. bei Actium. Nach der Einnahme Alexandrias im folgenden Jahr war Octavian ohne gleich starken Rivalen.

Nach den Bürgerkriegen musste Octavian ein Problem lösen: Eine offene Königsherrschaft war in Rom schwer vermittelbar. Zugleich wollte er verhindern, dass ein anderer Feldherr mit eigenen Legionen erneut einen Bürgerkrieg begann.

27 v. Chr. erklärte Octavian, er gebe die außerordentliche Gewalt an Senat und Volk zurück. Der Senat übertrug ihm jedoch das Kommando über die gefährdeten Grenzprovinzen. Dort stand der Großteil der Legionen. Außerdem verlieh er ihm den Ehrennamen Augustus, „der Erhabene“.

Seit 23 v. Chr. stützte Augustus seine Stellung besonders auf zwei Gewalten:

• Die tribunizische Gewalt erlaubte ihm unter anderem, Versammlungen einzuberufen, Gesetze anzustoßen und ein Veto einzulegen. Er besaß diese Befugnisse, ohne selbst Volkstribun zu sein.
• Das übergeordnete prokonsularische Kommando sicherte ihm die militärische Vorrangstellung gegenüber den Statthaltern.

Vor Augustus hatten lange Bürgerkriege Rom erschüttert. Legionen waren häufig stärker an ihre Feldherren als an die staatliche Ordnung gebunden. Politische Gegner wurden verfolgt, Eigentum wurde eingezogen und die alte Führungsschicht geschwächt.

Der Prinzipat versprach dagegen Stabilität. Augustus verkleinerte das riesige Bürgerkriegsheer und finanzierte Veteranenansiedlungen nach Actium mit Beute aus Ägypten, statt erneut massenhaft Land zu enteignen. In den Provinzen begrenzte eine geordnetere Verwaltung die Möglichkeiten zur persönlichen Bereicherung von Amtsträgern.

Auch die Selbstdarstellung spielte eine wichtige Rolle. Titel, Tempel, Bauwerke und öffentliche Feiern zeigten Augustus als Friedensbringer und fürsorglichen Lenker. Senat und Ämter blieben sichtbar erhalten, sodass die neue Herrschaft an bekannte Formen anknüpfte.

Die Herrschaft des Augustus wird mit der Pax Augusta verbunden. Nach den Bürgerkriegen erlebten Rom, Italien und die meisten Provinzen länger anhaltende innere Stabilität. Wirtschaft, Baukunst und Literatur konnten sich entfalten.

Dieser Frieden galt jedoch nicht überall. Augustus führte zahlreiche Expansionskriege. Römische Herrschaft wurde bis an Rhein und Donau ausgedehnt, und neue Provinzen entstanden. Die Pax Augusta bezeichnet deshalb vor allem die Befriedung des Reichsinneren, nicht das Ende aller Kriege.

Ein besonders schwerer Rückschlag war die Varusschlacht im Jahr 9 n. Chr. Ein von Arminius geführtes Bündnis germanischer Stämme vernichtete drei römische Legionen unter dem Statthalter Varus. Die geplante dauerhafte Ausdehnung der römischen Herrschaft zwischen Rhein und Elbe scheiterte schließlich.

Augustus lässt sich nicht sinnvoll nur als „gut“ oder „schlecht“ einordnen. Sein Weg zur Macht war von Bürgerkrieg, Proskriptionen, Enteignungen und der Ausschaltung von Rivalen geprägt. Als Alleinherrscher schuf er jedoch eine Ordnung, die lange Bestand hatte und im Inneren mehr Stabilität brachte.

Für ein historisches Urteil trennst du drei Schritte:

1. Beobachtung: Was tat Augustus nachweislich?
2. Folge: Welche Wirkung hatte dieses Handeln für Herrschaft und Bevölkerung?
3. Maßstab: Nach welchem Wert urteilst du, etwa Frieden, politische Beteiligung oder Schutz vor Willkür?

Auch Augustus’ eigener Tatenbericht ist nicht neutral. Darin stellte er sich als Wiederhersteller der Republik dar und betonte sein Ansehen. Für eine Beurteilung musst du diese Selbstdarstellung mit seinen tatsächlichen Vollmachten und mit den Folgen seiner Herrschaft vergleichen.