Byzantinisches Reich: Geschichte einfach erklärt

Der Name kann täuschen: Die Menschen im Reich bezeichneten sich nicht als Byzantiner, sondern als Rhōmaîoi, also Römer. Ihr Staat war für sie das weiterhin bestehende Römische Reich.

Kaiser Konstantin I. ließ Byzantion zwischen 325 und 330 zur kaiserlichen Residenz Konstantinopel ausbauen. Er förderte das Christentum, machte es aber noch nicht zur Staatsreligion. Dies geschah erst unter Theodosius I.

Nach Theodosius’ Tod im Jahr 395 regierten Arcadius den Osten und Honorius den Westen. Das war eine dauerhafte Aufteilung der Herrschaftsaufgaben, aber keine feierliche Gründung zweier vollkommen unabhängiger Staaten. Als das westliche Kaisertum im 5. Jahrhundert zusammenbrach, bestand das Römische Reich im Osten weiter.

Anfangs blieben Hof, Heer, Verwaltung und Recht stark lateinisch geprägt. Die Mehrheit der Bevölkerung im Osten sprach jedoch Griechisch. Um 600 setzte sich Griechisch auch als Amtssprache durch. Unter Herakleios wurde der griechische Herrschertitel Basileus gebräuchlich.

Im 6. Jahrhundert versuchte Justinian I., verlorene Gebiete des Westens zurückzugewinnen. Seine Feldherren eroberten Nordafrika, Italien und Teile Spaniens. Justinian ließ außerdem das römische Recht im später so genannten Corpus iuris civilis sammeln und die Hagia Sophia errichten.

Die Rückeroberungen kosteten jedoch viel Geld und viele Soldaten. Kriege gegen das Sassanidenreich sowie die ab 541 auftretende Pest belasteten das Reich zusätzlich.

Unter Herakleios gewann Ostrom einen langen Krieg gegen die Sassaniden. Beide Reiche waren danach erschöpft. Seit den 630er Jahren eroberten arabisch-muslimische Heere Syrien, Palästina und Mesopotamien. Ägypten ging bis 642 verloren, Karthago bis 698. Das Sassanidenreich zerbrach vollständig; Ostrom behauptete vor allem Kleinasien, Konstantinopel und Teile des Balkans und Italiens.

Der Verlust Ägyptens traf das Reich besonders schwer, weil die Provinz hohe Steuereinnahmen und Getreide geliefert hatte. Weniger Gebiete bedeuteten weniger Einnahmen, weniger Rekrutierungsraum und einen Umbau von Verwaltung und Heer.

In dieser Zeit entwickelten sich die Themen, also Militärprovinzen, in denen Verteidigung und Verwaltung eng verbunden waren. Viele antike Städte schrumpften, während befestigte Siedlungen wichtiger wurden.

Die Geschichte verlief nicht als gleichmäßiger Niedergang. Auf schwere Krisen folgten mehrfach Stabilisierung und neue Expansion.

Seit dem 9. Jahrhundert gewann Byzanz wieder an Stärke. Die Zeit der makedonischen Dynastie brachte eine kulturelle Blüte und militärische Erfolge. Unter Basileios II. wurde Bulgarien 1018 unterworfen; um 1025 erreichte das mittelbyzantinische Reich seine größte Ausdehnung.

Danach schwächten Großgrundbesitz, eine schrumpfende Basis wehrpflichtiger Bauern und der zunehmende Einsatz von Söldnern das Heer. Die Niederlage bei Manzikert 1071 war wichtig, führte aber nicht allein und nicht sofort zum Verlust Kleinasiens. Thronkämpfe, gebrochene Vereinbarungen und fehlende gemeinsame Verteidigung verschärften die Folgen in den nächsten Jahren.

Byzanz war kein abgeschlossener Kulturraum. Es führte Kriege, schloss Verträge, betrieb Handel, entsandte Missionare und übernahm oder vermittelte Wissen.

Die Lage Konstantinopels am Bosporus verband das Schwarze Meer mit dem Mittelmeerraum. Das machte die Stadt zu einem wichtigen Handelsplatz und zugleich zu einem militärischen Schlüsselpunkt. Mauern, das Goldene Horn, Vorräte und die Flotte halfen ihr, viele Belagerungen zu überstehen.

Mit islamischen Reichen stand Byzanz in militärischer Konkurrenz, aber nicht ausschließlich im Krieg. Diplomatische und wirtschaftliche Kontakte bestanden ebenfalls. Die politischen Grenzen verhinderten keinen Austausch zwischen christlichen, jüdischen und muslimischen Akteuren.

Auch zum Frankenreich bestanden zugleich Konkurrenz und Verbindung. Als Karl der Große im Jahr 800 in Rom zum Kaiser gekrönt wurde, entstand ein Streit um den römischen Kaisertitel. Aus byzantinischer Sicht bestand das römische Kaisertum bereits in Konstantinopel. Aus fränkischer Sicht konnte Karls Herrschaft als Erneuerung des Kaisertums verstanden werden. 812 erkannte Kaiser Michael I. Karl schließlich an; wie weit diese Anerkennung reichte, bleibt offen.

Byzantinische Mission und Kirchenorganisation prägten Bulgarien, Serbien und die Rus. Die Heirat von Basileios’ Schwester mit Wladimir von Kiew förderte die Ausbreitung des orthodoxen Christentums in der Rus.

Der Vierte Kreuzzug sollte ursprünglich nicht Byzanz erobern. Ein byzantinischer Thronstreit, ausbleibende Zahlungen und wirtschaftliche Interessen führten jedoch dazu, dass Kreuzfahrer 1204 Konstantinopel einnahmen und plünderten. Sie gründeten das Lateinische Kaiserreich.

Byzantinische Nachfolgestaaten entstanden in Nikaia, Epirus und Trapezunt. Nikaia gewann Konstantinopel 1261 zurück. Das wiederhergestellte Reich blieb aber kleiner, wirtschaftlich geschwächt und politisch verletzlich. Die Eroberung von 1204 hatte außerdem die Feindschaft zwischen orthodoxen Christen und den katholischen „Lateinern“ vertieft.

Im 14. Jahrhundert verbrauchten Bürgerkriege weitere Kräfte. Gegnerische Parteien riefen unter anderem Serben, Bulgaren und Osmanen zu Hilfe. Die Osmanen setzten sich seit 1354 dauerhaft in Europa fest und eroberten große Teile des Balkans. Byzanz schrumpfte schließlich auf Konstantinopel und wenige Restgebiete.

Nach einer knapp zweimonatigen Belagerung eroberte Mehmed II. Konstantinopel am 29. Mai 1453. Kaiser Konstantin XI. starb im Kampf. Damit endete das politische Oströmische Reich. Weitere byzantinische Nachfolgeherrschaften bestanden noch kurz weiter: Morea fiel 1460 und Trapezunt 1461.

Das kulturelle Erbe verschwand nicht. Byzantinische Traditionen wirkten in der orthodoxen Kirche, in Kunst und Architektur, im römischen Recht und in der Bewahrung antiker Texte fort. Gelehrte und Handschriften aus dem griechischsprachigen Osten förderten die Renaissance im Westen, waren aber nicht deren einzige Ursache.

Historische Quellen berichten nicht neutral wie eine Kamera. Verfasser wählen aus, bewerten und können Gegner absichtlich schlecht darstellen. Außerdem sind viele byzantinische Akten verloren; häufig blieben erzählende Werke, religiöse Texte, Münzen, Siegel und archäologische Spuren erhalten.

Der Bilderstreit zeigt das Problem besonders deutlich. Spätere bilderfreundliche Sieger stellten frühere bilderfeindliche Kaiser oft sehr negativ dar. Deshalb ist unsicher, wie umfassend einzelne Verbote und Verfolgungen tatsächlich waren.

Auch Zahlen zu Bevölkerung und Heeresstärke sind meist Schätzungen. Du solltest sie nicht wie exakt gezählte Werte behandeln.

Du hast das Thema verstanden, wenn du Byzanz nicht als fremden Nachfolgestaat, sondern als wandelbare Fortsetzung des Römischen Reiches erklären kannst. Entscheidend ist dabei das Zusammenspiel von römischer Identität, griechischer Prägung, äußeren Angriffen, inneren Konflikten und weitreichendem kulturellem Austausch.