Karl der Große: Herrschaft, Kriege und Reformen

Karl wurde wahrscheinlich 747 oder 748 geboren. Sein Geburtsort ist unbekannt. Er gehörte zu der Herrscherfamilie, die später Karolinger genannt wurde.

Nach Pippins Tod im Jahr 768 teilten Karl und sein Bruder Karlmann das Frankenreich unter sich auf. Sie regierten ihre Gebiete eigenständig und standen in Konkurrenz zueinander. Als Karlmann 771 überraschend starb, übernahm Karl auch dessen Reichsteil. Ein Zusammenhang zwischen Karl und dem Tod seines Bruders ist nicht belegt.

Karl war nun Alleinherrscher. 774 eroberte er das Langobardenreich in Italien und nahm zusätzlich den Titel König der Langobarden an.

Karl führte fast während seiner gesamten Herrschaft Kriege. Dabei ging es je nach Konflikt um Grenzsicherung, Beute, politische Macht, Tribute, Christianisierung oder die Eingliederung neuer Gebiete. Ein einziges Motiv erklärt deshalb nicht alle Feldzüge.

Zu den wichtigsten Konflikten gehörten:

• die Eroberung des Langobardenreichs in Italien ab 773;
• die Sachsenkriege von 772 bis 804;
• ein gescheiterter Feldzug nach Nordspanien im Jahr 778;
• Kriege gegen das Awarenreich seit 791;
• die Eingliederung des zuvor weitgehend selbstständigen Bayerns 788.

Der Spanienfeldzug zeigt die Grenzen von Karls Macht. Saragossa konnte nicht erobert werden. Auf dem Rückweg griffen Basken die fränkische Nachhut bei Roncesvalles an und fügten ihr schwere Verluste zu. Hofnahe Berichte verschwiegen diese Niederlage zunächst.

Die Sachsen lebten ohne zentrale Herrschaft in mehreren Stammesverbänden. Zwischen ihnen und den Franken bestanden schon vor Karl Grenzkonflikte. Unter Karl dauerten die Kriege mit Unterbrechungen von 772 bis 804.

772 ließ Karl das sächsische Heiligtum Irminsul zerstören. Es folgten Aufstände, fränkische Strafzüge, erzwungene Unterwerfungen und teilweise Zwangstaufen. 782 vernichteten Sachsen ein fränkisches Heer. Danach ließ Karl bei Verden laut den Reichsannalen 4.500 Sachsen töten. Die genaue Zahl kann überhöht sein; die außergewöhnliche Brutalität der Strafaktion gilt dennoch als gesichert.

Ebenfalls 782 erließ Karl eine besonders harte Ordnung. Auf Widerstand gegen die fränkische Herrschaft, Angriffe auf kirchliche Einrichtungen und zahlreiche nicht christliche Bräuche stand häufig die Todesstrafe. 785 unterwarf sich der sächsische Anführer Widukind und ließ sich taufen. Nach weiteren Aufständen ersetzte Karl die besonders harte Ordnung 797 durch mildere Regeln.

Alkuin, ein wichtiger Gelehrter an Karls Hof, kritisierte die Zwangsmissionierung. Seiner Auffassung nach musste Unterricht einer freiwilligen Taufe vorausgehen.

Das Frankenreich hatte keine moderne Hauptstadt und keine vom Herrscher unabhängige Staatsverwaltung. Karl zog zunächst mit seinem Hof zwischen verschiedenen Pfalzen, also königlichen Aufenthalts- und Herrschaftsorten, umher. Später hielt er sich besonders häufig in Aachen auf.

Grafen vertraten den König in einzelnen Gebieten. Sie führten Truppen, hielten Gericht und erfüllten weitere königliche Aufgaben. Ihre Ämter waren unter Karl grundsätzlich verliehen und noch nicht rechtlich erblich.

Karl ließ außerdem gesetzesartige Erlasse, die Kapitularien, verkünden. Sie sollten Verwaltung, Gericht, Kirche und Lebensordnung vereinheitlichen. Treueide banden Amtsträger und Reichsbewohner an den König.

Diese Mittel machten Herrschaft wirksamer, hatten aber Grenzen. Entfernungen waren groß, Nachrichten reisten langsam und mächtige Adelige sowie Bischöfe besaßen eigene Interessen. Karls Reich war daher kein zentral gesteuerter Staat im heutigen Sinn.

Papst Leo III. wurde 799 in Rom von Gegnern angegriffen und floh zu Karl. Karl ließ ihn geschützt nach Rom zurückbringen und reiste im folgenden Jahr selbst dorthin. Am 25. Dezember 800 krönte Leo ihn in der Peterskirche zum Kaiser.

Damit wurde im Westen erneut ein römisches Kaisertum beansprucht. Seit 476 hatte es dort keinen weströmischen Kaiser mehr gegeben. Die Krönung stärkte Karl, weil sie seiner Herrschaft einen universalen und christlichen Anspruch gab. Sie stärkte zunächst auch Leo, weil Karl ihn gegen seine Gegner schützte.

Wie die Krönung vorbereitet wurde, ist umstritten. Einhard behauptete später, Karl sei von ihr überrascht worden. Die heutige Forschung hält eine völlig unvorbereitete Krönung für unwahrscheinlich und nimmt an, dass Karl selbst auf die Kaiserwürde hinarbeitete.

Zwei Perspektiven auf denselben Kaiser

Aus fränkischer Sicht konnte Karl als mächtigster Herrscher des lateinischen Westens und als Beschützer des Papstes die Kaiserwürde beanspruchen.

Aus byzantinischer Sicht bestand das Römische Reich im Osten weiter. Die Herrscher in Konstantinopel betrachteten Karl zunächst nur als fränkischen König und beanspruchten das römische Kaisertum für sich. Erst 812 kam es zu einer Verständigung über Karls Kaisertitel.

Karl wollte Sprache, Gottesdienst, Texte und Lebensführung berichtigen und vereinheitlichen. Dieses Programm hieß correctio, also Verbesserung oder Berichtigung. Die häufig verwendete Bezeichnung „karolingische Renaissance“ darf nicht darüber hinwegtäuschen, dass es keine vollständige Wiedergeburt der Antike war.

Karl holte Gelehrte wie Alkuin und Einhard an seinen Hof. Kloster- und Domschulen wurden gegründet oder erneuert, Priester sollten besser lernen, und Texte wurden beim Abschreiben geprüft. Die klare karolingische Minuskel erleichterte das Lesen und Kopieren. Dadurch blieben auch zahlreiche antike Texte erhalten.

Aachen wurde Karls bevorzugte Residenz. Die Pfalz und ihre monumentale Kirche machten den Ort zu einem politischen und kulturellen Zentrum. Karl starb dort am 28. Januar 814 und wurde in der Pfalzkapelle bestattet. Einzelheiten seines ursprünglichen Grabes sind umstritten.

Karls Welt war nicht von anderen Kulturräumen abgeschlossen. Mit dem Byzantinischen Reich tauschte sein Hof Gesandtschaften aus. Seit 797 bestanden Kontakte zum Abbasidenkalifen Hārūn ar-Raschīd. Ein jüdischer Fernhändler brachte den von diesem Kalifen geschenkten Elefanten Abul Abbas in das Frankenreich.

Karl wurde schon im Mittelalter zum Idealkaiser, Glaubenshelden und Kulturförderer gemacht. Spätere Herrscher beriefen sich auf ihn. 1165 wurde er auf politische Initiative hin heiliggesprochen; diese Heiligsprechung wurde vom zuständigen Papst nicht anerkannt.

Im 19. und 20. Jahrhundert beanspruchten deutsche und französische Deutungen Karl jeweils für die eigene Nation. Das ist anachronistisch: Im 8. Jahrhundert gab es weder Deutschland noch Frankreich als moderne Nationalstaaten. Karl war ein fränkischer Herrscher.

Auch die Bezeichnung „Vater Europas“ ist eine spätere Deutung. Sie kann auf die Ausdehnung seines Reichs, seine Bildungsförderung und seine Kontakte zu anderen Reichen hinweisen. Sein Reich war aber weder ein moderner Staatenbund noch eine Vorform der Europäischen Union.

Historische Quellen müssen ebenfalls geprüft werden. Einhards Biografie lobt Karl stark. Die Reichsannalen geben eine offizielle Hofsicht wieder und verschweigen teilweise Niederlagen. Spätere Texte mischen historische Erinnerung mit Legenden.

Bei Karl bleiben mehrere Angaben unsicher: Er wurde wahrscheinlich 747 oder 748 geboren, sein Geburtsort ist unbekannt, und Einzelheiten seiner Bildung, seiner Kaiserkrönung und seines Grabes sind umstritten. Auch der persönliche Beiname „der Große“ ist nach einer Forschungsposition erst seit dem späten 10. Jahrhundert belegt.

Du kannst Karls Herrschaft nun als Zusammenhang erklären: Eroberungen vergrößerten das Reich, Verwaltung und Kirche sollten es zusammenhalten, und die Bildungsreform unterstützte Herrschaft sowie kulturelle Überlieferung. Für ein ausgewogenes Urteil musst du diese Leistungen gemeinsam mit Krieg, Zwang und den Grenzen der Quellen betrachten.