Römisches Reich: Aufstieg, Wandel und Ende

Rom entstand in Mittelitalien. Das bekannte Gründungsjahr 753 v. Chr. stammt aus der späteren römischen Überlieferung. Archäologische Funde belegen zwar ältere Siedlungen, aber keine Stadtgründung an einem einzigen Tag. Auch über die frühe Königsherrschaft wissen wir nur wenig Sicheres.

Zur Orientierung lässt sich die römische Geschichte in vier große Phasen gliedern. Ihre Grenzen sind vereinbarte Orientierungspunkte und keine scharfen Einschnitte.

Unter Trajan reichte das Reich kurzzeitig über große Teile Europas, Nordafrikas und Westasiens. Das Mittelmeer lag fast vollständig innerhalb seines Herrschaftsraums. Eine solche Ausdehnung entstand nicht auf einmal, sondern durch jahrhundertelange Kriege, Bündnisse und die Einrichtung von Provinzen.

Nach der traditionellen Erzählung vertrieben die Römer um 509 v. Chr. ihren letzten König. In der folgenden Republik sollte die Macht nicht dauerhaft bei einem einzelnen Herrscher liegen.

Drei Einrichtungen waren besonders wichtig:

• Zwei Konsuln standen für jeweils ein Jahr an der Spitze. Sie führten unter anderem das Heer und sollten sich gegenseitig begrenzen.
• Der Senat bestand vor allem aus erfahrenen Angehörigen einflussreicher Familien. Formal beriet er, tatsächlich entwickelte er sich zum politischen Machtzentrum.
• In den Volksversammlungen stimmten männliche Bürger unter anderem über Wahlen und wichtige Entscheidungen ab. Nicht alle Bewohner Roms gehörten dazu, und der politische Einfluss war ungleich verteilt.

Die Gesellschaft war ebenfalls ungleich:

• Patrizier waren Angehörige alter, wohlhabender und politisch einflussreicher Familien.
• Plebejer bildeten den größeren Teil der freien Bürgerschaft, hatten anfangs aber weniger politische Rechte.
• Sklaven galten rechtlich als Eigentum. Sie mussten in Haushalten, Landwirtschaft, Bergwerken, Handwerk oder anderen Bereichen arbeiten. Manche konnten freigelassen werden, doch das änderte nichts am Zwangscharakter der Sklaverei.

In den sogenannten Ständekämpfen erstritten Plebejer schrittweise mehr Rechte. Um 450 v. Chr. wurde mit dem Zwölftafelrecht ein wichtiger Teil des Rechts schriftlich festgehalten. 367 v. Chr. waren Plebejer politisch weitgehend gleichgestellt. Wohlstand, Herkunft und persönliche Abhängigkeiten sorgten dennoch weiterhin für große Unterschiede.

Rom unterwarf zunächst große Teile Italiens. In den drei Punischen Kriegen von 264 bis 146 v. Chr. kämpfte es gegen Karthago um die Vorherrschaft im westlichen Mittelmeer. Im Zweiten Punischen Krieg brachte Hannibal Rom bei Cannae 216 v. Chr. eine schwere Niederlage bei. Rom gewann den Krieg dennoch und besiegte Hannibal 202 v. Chr. bei Zama.

Danach griff Rom verstärkt in den östlichen Mittelmeerraum aus. Karthago und Korinth wurden 146 v. Chr. zerstört. Weitere Gebiete wurden erobert, geerbt oder zu Provinzen gemacht. Ägypten kam 30 v. Chr. zum Reich.

Roms Erfolg hatte mehrere Grundlagen:

• eine leistungsfähige Armee;
• ein Netz aus Bündnissen und strategisch gelegenen Kolonien;
• die Fähigkeit, nach Niederlagen neue Heere aufzustellen;
• Straßen und andere Verkehrswege;
• Provinzen und Städte, die lokale Verwaltung und Steuererhebung übernahmen.

Die Expansion hatte je nach Gruppe unterschiedliche Folgen:

• Erfolgreiche Feldherren, Händler und Großgrundbesitzer konnten Reichtum und Einfluss gewinnen.
• Viele Provinzbewohner mussten Steuern zahlen und römische Herrschaft akzeptieren. Steuerpächter verlangten teilweise besonders hohe Abgaben.
• Eroberte Menschen konnten versklavt und weit entfernt von ihrer Heimat verkauft werden.
• Kleinbauern in Italien waren während langer Kriegsdienste von ihren Höfen abwesend. Einige verloren ihr Land und wanderten in Städte ab.
• Städte profitierten teilweise von Straßen, Handel und neuen Märkten, blieben aber einer durch Eroberung entstandenen Herrschaft unterworfen.
• Rom übernahm seinerseits viel von Griechen und Etruskern, etwa in Kunst, Religion, Architektur und Schriftkultur.

Die Republik war für einen Stadtstaat entstanden. Mit dem Großreich wuchsen Aufgaben, Vermögen und militärische Macht einzelner Politiker. Gleichzeitig verschärften sich soziale Konflikte.

Die Brüder Tiberius und Gaius Gracchus wollten Land und Einkommen zugunsten ärmerer Bürger neu ordnen. Beide scheiterten gewaltsam. Politische Gegner griffen zunehmend zu Straßenkämpfen, Verfolgungen und Mord.

Heere wurden zudem stärker an erfolgreiche Feldherren gebunden. Sulla marschierte mit Soldaten gegen Rom, verfolgte Gegner und errichtete eine Diktatur. Später verband das Erste Triumvirat Caesar, Pompeius und Crassus. Nach dem Tod des Crassus kämpften Caesar und Pompeius im Bürgerkrieg gegeneinander.

Caesar siegte, vereinigte immer mehr Macht und wurde Diktator auf Lebenszeit. Seine Ermordung 44 v. Chr. stellte die Republik nicht wieder her. Neue Bürgerkriege folgten. Schließlich besiegte Octavian 31 v. Chr. Marcus Antonius und Kleopatra.

Im Jahr 27 v. Chr. erhielt Octavian den Ehrentitel Augustus. Er stellte sich nicht offen als König dar. Gerade die Verbindung von republikanischer Fassade und tatsächlicher Alleinherrschaft half ihm, seine Macht zu sichern.

Unter Augustus und seinen Nachfolgern wurden Grenzen gesichert, Straßen ausgebaut und Provinzen verwaltet. Ein Berufsheer stand überwiegend an den Grenzen. Städte blieben wichtige örtliche Verwaltungseinheiten und erhoben Steuern.

Die ersten beiden Jahrhunderte der Kaiserzeit werden oft mit der Pax Romana, dem römischen Frieden, verbunden. Damit ist eine Phase vergleichsweise großer Stabilität innerhalb weiter Teile des Reiches gemeint. Für unterworfene, versklavte oder von Kriegen an den Grenzen betroffene Menschen war sie jedoch keineswegs durchgehend friedlich.

Mehrere Dinge verbanden das Reich:

• ein weitreichendes Straßen- und Verkehrsnetz;
• ein verbreitetes Münzsystem;
• Städte mit römischen Verwaltungsformen;
• römisches Recht;
• Latein als wichtige Verwaltungs- und Verkehrssprache im Westen;
• Griechisch als Amts- und Bildungssprache im Osten;
• Handel und Wanderungsbewegungen innerhalb des Reiches.

Unter Kaiser Caracalla erhielten 212 n. Chr. fast alle freien Reichsbewohner das römische Bürgerrecht. Sklaven blieben davon ausgeschlossen.

Der Alltag hing stark von Vermögen, Geschlecht, Rechtsstatus und Wohnort ab. Viele Menschen arbeiteten in der Landwirtschaft. In Städten lebten ärmere Familien häufig in mehrstöckigen Mietshäusern, während Wohlhabende Stadthäuser oder Landgüter besaßen. Aquädukte führten Wasser in Städte; Straßen dienten Handel, Nachrichten und Truppenbewegungen.

Im 3. Jahrhundert geriet das Reich in eine schwere Krise. Kaiser wurden häufig vom Heer ausgerufen und bald wieder gestürzt. Bürgerkriege, Angriffe an den Grenzen und wirtschaftliche Schwierigkeiten verstärkten sich gegenseitig. Nicht alle Regionen waren gleich stark betroffen.

Diokletian reformierte das Reich ab 284. Er ordnete Provinzen und Verwaltung neu und ließ mehrere Kaiser verschiedene Reichsteile regieren. Konstantin förderte später das Christentum und gründete Konstantinopel als neue Hauptstadt. Im Jahr 395 wurde die Aufteilung der Regierung in einen westlichen und einen östlichen Teil dauerhaft.

Westrom verlor im 5. Jahrhundert wichtige Gebiete und damit Steuereinnahmen. Bürgerkriege und Machtkämpfe schwächten Staat und Heer. Germanische Kriegergruppen dienten teils als Verbündete, verfolgten aber zunehmend eigene Ziele. Besonders schwer wog der Verlust der reichen Provinz Africa an die Vandalen.

476 setzte der Heerführer Odoaker den jungen Kaiser Romulus Augustulus ab. Dieses Datum gilt traditionell als Ende Westroms. Es war aber kein plötzlicher Untergang der gesamten römischen Welt:

• In Italien bestanden römische Verwaltungs- und Lebensformen teilweise fort.
• Julius Nepos wurde noch bis 480 als Westkaiser anerkannt.
• Ostrom bestand mit der Hauptstadt Konstantinopel weiter.
• Die Bewohner Ostroms verstanden sich weiterhin als Römer.

Ostrom verfügte über wirtschaftlich stärkere Provinzen, größere Reserven, eine günstigere geografische Lage und eine wirksamere Diplomatie. Im 6. Jahrhundert eroberte Kaiser Justinian zeitweise Gebiete im Westen zurück. Kriege und die arabisch-islamische Expansion führten im 7. Jahrhundert jedoch zu großen Verlusten. Nach dem tiefen Wandel um 640 wird das Reich meist Byzantinisches Reich genannt. Diese Bezeichnung entstand erst viel später.

Das Römische Reich endete politisch nicht überall zur gleichen Zeit. Seine kulturellen und rechtlichen Wirkungen reichen noch weiter.

• Aus dem Lateinischen entwickelten sich die romanischen Sprachen. Auch deutsche Wörter wie Fenster und Kiste haben lateinische Vorläufer.
• Römisches Recht prägte spätere europäische Rechtssysteme. Im 6. Jahrhundert ließ Justinian wichtige Rechtstexte im Corpus iuris civilis sammeln.
• Straßen, Brücken, Aquädukte, Städte und Grenzanlagen zeigen römische Bau- und Verwaltungstechniken.
• Begriffe wie Republik, Senat und Kaiser werden bis heute verwendet, auch wenn ihre heutige Bedeutung nicht mit der römischen identisch ist.
• Die Ausbreitung des Christentums im Reich prägte die spätere Geschichte Europas.

Nachwirkung bedeutet nicht, dass spätere Staaten einfach Fortsetzungen Roms waren. Herrscher wie Karl der Große und die Kaiser des Heiligen Römischen Reiches beanspruchten zwar römische Traditionen für sich, deuteten sie aber in ihrer eigenen Zeit neu.

Rom stieg durch militärische Stärke, Bündnisse und eine anpassungsfähige Verwaltung auf. Dieselbe Expansion vergrößerte aber Ungleichheit, Sklaverei und politische Konflikte. Augustus beendete die Bürgerkriege, indem er die entscheidende Macht bei sich bündelte und republikanische Formen beibehielt. Jahrhunderte später zerfiel Westrom in einem langen Prozess, während Ostrom fortbestand.