Heiligenverehrung: Geschichte und Unterschiede

Ein Heiliger ist in diesem Zusammenhang ein verstorbener Mensch, den eine Glaubensgemeinschaft wegen seines Lebens oder Glaubenszeugnisses als besonders vorbildlich oder heilig ansieht. Die ersten christlichen Heiligen waren Märtyrer: Menschen, die wegen ihres Glaubens getötet wurden.

Eine Konfession ist eine christliche Tradition mit einem eigenen kirchlichen Selbstverständnis und eigenen Lehren, zum Beispiel römisch-katholisch, orthodox, lutherisch oder reformiert. Nicht jede Konfession versteht Heiligenverehrung gleich.

Vier Begriffe helfen bei der Orientierung:

• Gedenken: Menschen erinnern sich an Leben, Glauben und Taten einer Person.
• Verehrung: Eine Person wird besonders geehrt, etwa an einem Gedenktag oder durch ein Bild.
• Anrufung: Ein Heiliger wird angesprochen und um Fürsprache bei Gott gebeten.
• Anbetung: Ein Mensch wendet sich verehrend an Gott selbst. Katholische Lehre unterscheidet die Verehrung von Heiligen ausdrücklich von der Anbetung Gottes.

In den ersten Jahrhunderten gedachten Christen an den Gräbern von Märtyrern ihres Glaubenszeugnisses. Das Martyrium Polycarpi aus dem 2. Jahrhundert berichtet, wie die Gemeinde die Gebeine des um 155 gestorbenen Bischofs Polykarp bestattete und den Jahrestag seines Martyriums begehen wollte. Ein frühes Graffito aus dem Jahr 260 belegt, dass Märtyrer auch als Fürsprecher angerufen wurden.

Als die Christenverfolgungen im 4. Jahrhundert endeten, weitete sich das Vorbildideal aus. Nun wurden auch Mönche, Einsiedler und Bischöfe verehrt, die besonders glaubenstreu oder asketisch lebten. Später entstanden Kalender mit Gedenktagen und Erzählungen über Heilige. Solche Legenden sollten nicht nur unterhalten, sondern zu einem frommen Leben anleiten.

Im Mittelalter prägten Heilige Gottesdienste, Feste, Prozessionen und Wallfahrten. Menschen suchten an Gräbern und bei Reliquien Nähe zu den Heiligen und hofften auf Schutz, Heilung oder Fürsprache. Manche Heilige galten für bestimmte Nöte als zuständig. Diese Spezialisierung konnte Glauben anschaulich machen, aber auch Aberglauben, Handel und Missbrauch fördern.

Ab dem Hochmittelalter regelte die katholische Kirche öffentliche Verehrung immer stärker. Die erste päpstliche Heiligsprechung fand 993 statt: Papst Johannes XV. sprach Ulrich von Augsburg heilig. Seit der Zeit Papst Innozenz’ III. beanspruchten die Päpste das Recht der Heiligsprechung.

Die Reformation setzte einen deutlichen Einschnitt. Luther wollte Christus als einzigen Mittler zwischen Gott und Mensch ins Zentrum stellen. Reformatorische Kirchen lehnten daher die Anrufung von Heiligen ab, gingen mit dem Gedenken an Glaubensvorbilder aber unterschiedlich um.

Heiligenverehrung zeigt sich nicht nur in Worten. Die konkrete Form verrät oft, was eine Gemeinschaft über Heilige denkt.

Gedenktage und Vorbilder

Viele Heilige haben einen Gedenktag, meist an ihrem Todestag, der als „Geburtstag im Himmel“ verstanden wird. Am 1. November erinnert Allerheiligen in der katholischen Tradition auch an unbekannte oder unerkannte Heilige. Martin und Nikolaus werden außerdem in evangelischen Gottesdienstordnungen als Vorbilder im Glauben bedacht.

Bilder, Ikonen und Reliquien

Eine Reliquie ist ein körperlicher Überrest eines Heiligen oder ein Gegenstand, der mit ihm verbunden wird. Reliquien können in Altären oder kunstvollen Gefäßen aufbewahrt, bei Prozessionen mitgeführt oder Kranken gebracht werden. Ikonen sind besonders in orthodoxen Kirchen bedeutsame Bilder. Orthodoxe Theologie verbindet ihre Verehrung mit der Vorstellung, dass Gottes Gnade den ganzen Menschen verwandeln kann.

Wallfahrten und Patronate

Eine Wallfahrt ist eine religiös motivierte Reise zu einem besonderen Ort, etwa zu einem Grab. Santiago de Compostela wurde durch das dem Apostel Jakobus zugeschriebene Grab zu einem bedeutenden Ziel. Ein Patron ist ein Heiliger, der einer Kirche, Stadt, Berufsgruppe oder Lebenslage besonders zugeordnet wird. Das soll Menschen ermutigen; historisch entstanden aber auch problematische Vorstellungen von Heiligen als spezialisierten Helfern.

Heiligsprechung

Bei einer katholischen Heiligsprechung oder Kanonisierung erklärt die Kirche nach einem geregelten Verfahren, dass eine verstorbene Person bei Gott ist und öffentlich als heilig verehrt werden darf. Die Seligsprechung ist eine vorgelagerte Stufe. Untersucht werden das Leben oder Martyrium der Person und im Verfahren auch berichtete Wunder. Eine Kanonisierung schafft also keine Heiligkeit durch einen Verwaltungsakt; sie regelt die offizielle kirchliche Anerkennung.

Alle vier hier verglichenen Traditionen können Menschen als Glaubensvorbilder würdigen. Der Hauptunterschied liegt nicht bei der Frage, ob ein mutiges oder hilfreiches Leben beeindruckt. Er liegt bei der Anrufung, bei der Bedeutung von Bildern und Reliquien und bei der offiziellen Anerkennung.

Mit drei Fragen kannst du eine beobachtete Handlung einordnen, ohne vorschnell über die Konfession einer Person zu urteilen:

1. Was geschieht sichtbar? Wird erzählt, ein Gedenktag gefeiert, ein Bild geküsst, eine Reliquie getragen oder eine Bitte gesprochen?
2. Wer wird angesprochen? Gott, ein Heiliger oder niemand?
3. Welche Bedeutung nennt die Gemeinschaft selbst? Vorbild, Ehrung, Bitte um Fürsprache oder Anbetung?

Beobachtung und Deutung müssen getrennt bleiben. Ein Bild allein beweist noch nicht, dass jemand den dargestellten Heiligen anruft. Umgekehrt ist der Satz „Bitte Gott für uns“ eine klare Anrufung, auch wenn keine Reliquie oder Prozession zu sehen ist.