Papst: Amt, Wahl und Bedeutung einfach erklärt

Der Papst übt mehrere Ämter gleichzeitig aus. Deshalb lohnt es sich, genau zu unterscheiden.

Als Bischof von Rom leitet er das Bistum Rom. Dessen Kathedrale ist die Lateranbasilika, nicht der Petersdom. Viele alltägliche Aufgaben überträgt der Papst einem Kardinalvikar.

Als Leiter der Gesamtkirche soll er die Einheit der katholischen Kirche sichern. Er entscheidet unter anderem über bestimmte kirchliche Gebiete, Bischofsweihen sowie Selig- und Heiligsprechungen. Bei der Verwaltung unterstützt ihn die Römische Kurie, also die zentrale Verwaltung der katholischen Kirche.

Als Souverän des Vatikanstaats ist er außerdem Staatsoberhaupt. Der Vatikanstaat und die katholische Kirche sind dennoch nicht dasselbe. In internationalen Beziehungen handelt häufig der Heilige Stuhl. Damit ist die rechtliche Vertretung des Papstamts und der katholischen Kirche gemeint.

Wenn ein Papst stirbt oder wirksam auf sein Amt verzichtet, beginnt die Sedisvakanz. Das bedeutet: Der päpstliche Stuhl ist unbesetzt. In dieser Zeit dürfen die Kardinäle nur laufende oder unaufschiebbare Angelegenheiten erledigen. Ihre wichtigste Aufgabe ist die Vorbereitung der Wahl.

Der Ablauf lässt sich so ordnen:

1. Die wahlberechtigten Kardinäle versammeln sich in der Sixtinischen Kapelle.
2. Sie stimmen geheim ab.
3. Ein Kandidat muss eine Zweidrittelmehrheit erhalten.
4. Der Gewählte nimmt die Wahl an und bestimmt seinen Papstnamen.
5. Weißer Rauch zeigt der Öffentlichkeit an, dass die Wahl erfolgreich war.

Grundsätzlich kann jeder männliche Katholik gewählt werden. Ist der Gewählte noch kein Bischof, muss er unverzüglich zum Bischof geweiht werden.

Nach katholischem Kirchenrecht besitzt der Papst die höchste Leitungsgewalt über die Gesamtkirche. Sie betrifft besonders das Lehren, Heiligen und Leiten. Er kann kirchliche Gesetze ändern, bestimmte Entscheidungen an sich ziehen und abschließend urteilen.

Diese Gewalt ist trotzdem nicht grenzenlos. Der Papst kann zum Beispiel die bischöfliche Grundordnung der Kirche nicht einfach abschaffen. Die Ortsbischöfe besitzen in ihren Diözesen eine eigene Leitungsgewalt. Gemeinsam mit dem Papst bilden sie das Bischofskollegium.

Ein Papst bleibt gewöhnlich bis zu seinem Tod im Amt. Er kann aber freiwillig zurücktreten. Der Verzicht muss frei erfolgen und ausreichend bekannt gemacht werden; eine andere Stelle muss ihn nicht genehmigen. Benedikt XVI. verzichtete 2013 auf das Amt.

Nein. Päpstliche Unfehlbarkeit bedeutet nicht, dass der Papst niemals irrt oder dass jede Predigt, jedes Interview und jede politische Einschätzung wahr sein muss.

Eine Aussage gilt nach katholischer Lehre nur unter engen Bedingungen als unfehlbar. Der Papst muss:

1. ausdrücklich ex cathedra, also in höchster amtlicher Lehrautorität, sprechen;
2. als Hirte und Lehrer aller Christinnen und Christen handeln;
3. eine Lehre zu einer Glaubens- oder Sittenfrage festlegen;
4. erklären, dass die gesamte Kirche diese Lehre festhalten soll.

Politische und naturwissenschaftliche Aussagen gehören nicht zu diesem Bereich. Auch Enzykliken und andere päpstliche Lehrschreiben sind nicht automatisch unfehlbar.

Die katholische Tradition führt das Papstamt auf den Apostel Petrus zurück. Biblische Texte beschreiben Petrus unter anderem als „Fels“ und übertragen ihm besondere Verantwortung. Ob Petrus tatsächlich Bischof von Rom im späteren Sinn war, ist historisch umstritten. Die konkrete Form des Papstamts entwickelte sich erst über viele Jahrhunderte.

Die Geschichte zeigt zwei Seiten: Der Papst war geistlicher Leiter, zeitweise aber auch ein mächtiger weltlicher Herrscher. Bündnisse, Machtkämpfe, konkurrierende Päpste und Reformen veränderten das Amt. Der heutige Vatikanstaat ist ein Rest dieser langen Verbindung von geistlicher und staatlicher Herrschaft.

Für die römisch-katholische Kirche ist der Papst sichtbares Zeichen ihrer Einheit und Nachfolger Petri. Katholische Ostkirchen erkennen seine Leitung ebenfalls an.

Orthodoxe Kirchen können Rom einen historischen Ehrenvorrang zugestehen. Sie erkennen den katholisch verstandenen universalen Rechtsvorrang und die ex-cathedra-Unfehlbarkeit jedoch nicht an.

Evangelische Kirchen betrachten den Papst ebenfalls nicht als Oberhaupt der gesamten Christenheit. Sie organisieren kirchliche Leitung anders und lehnen den katholischen Anspruch auf eine höchste päpstliche Leitungsgewalt ab.

Du kannst das Papstamt nun als Verbindung mehrerer Rollen erklären: Der Papst ist Bischof von Rom, Leiter der römisch-katholischen Kirche und Staatsoberhaupt des Vatikanstaats. Seine Wahl folgt festen Regeln, seine Lehrvollmacht hat genau bestimmte Grenzen, und andere christliche Kirchen beurteilen seinen Vorrang anders.