Römischer Senat: Aufgaben, Macht und Wandel

Ein Beschluss des Senats hieß senatus consultum. Rechtlich war er grundsätzlich eine Empfehlung an einen Amtsträger und kein unmittelbar bindendes Gesetz.

In der politischen Praxis ließ sich dieser Rat jedoch nur schwer übergehen. Dafür gab es mehrere Gründe:

• Im Senat sammelte sich die Erfahrung ehemaliger Amtsträger.
• Die Mitglieder gehörten überwiegend zur reichen und angesehenen Führungsschicht.
• Viele Magistrate wollten später selbst im Senat Einfluss gewinnen.
• Eine Missachtung der Senatsmehrheit konnte Ansehen und Karriere gefährden.
• Die jährlich wechselnden Amtsträger gingen, der Senat blieb und bewahrte politisches Wissen.

In der frühen Republik dominierten Patrizier, also Angehörige alteingesessener vornehmer Familien. Während der Konflikte zwischen Patriziern und Plebejern erlangten auch wohlhabende Plebejer Zugang zu hohen Ämtern und zum Senat. So entstand eine neue Führungsschicht aus alten und aufgestiegenen reichen Familien.

Der übliche Weg in den Senat führte über die Ämterlaufbahn, lateinisch cursus honorum. Ein Mann übernahm zunächst ein öffentliches Amt. Nach und nach genügte auch ein niedrigeres Amt für die Aufnahme. Seit Sullas Reformen im Jahr 81 v. Chr. traten ehemalige Quästoren normalerweise unmittelbar in den Senat ein.

Die Mitgliedschaft dauerte gewöhnlich lebenslang. Sie war dennoch nicht völlig unantastbar: Zensoren konnten einen Mann ausschließen, wenn sie ihn für unwürdig hielten.

Die Zahl der Mitglieder veränderte sich:

• In der Frühzeit waren es wahrscheinlich höchstens etwa 100.
• Im 3. Jahrhundert v. Chr. waren es rund 300.
• Unter Sulla stieg die Zahl auf etwa 500 bis 600.
• Zeitweise gehörten ungefähr 900 Männer dazu.
• Augustus verringerte die Zahl wieder auf 600.

Der Senat war keine Vertretung aller Einwohner. Teure Wahlkämpfe und unbezahlte Ämter begünstigten vermögende Familien. Ein Außenseiter konnte aufsteigen, doch besonders der Weg bis zum Konsulat blieb selten.

Die republikanische Ordnung beruhte vereinfacht auf drei Bereichen:

Diese Bereiche arbeiteten zusammen und konkurrierten zugleich um Einfluss. Gesetzesvorlagen wurden häufig zunächst im Senat beraten und danach einer Volksversammlung vorgelegt.

Ein allgemeines förmliches Vetorecht aller Senatoren gab es nicht. Ein solches Einspruchsrecht, lateinisch intercessio, besaßen besonders die Volkstribunen. Ein Volkstribun konnte damit beispielsweise einen Senatsbeschluss verhindern.

Die Formel SPQR steht für senatus populusque Romanus: Senat und Volk von Rom. Sie drückt aus, dass beide als Teile des römischen Gemeinwesens galten. Das bedeutete allerdings nicht, dass alle Menschen in Rom gleichberechtigt an der Politik beteiligt waren.

Der Senat konnte über grundsätzlich alle wichtigen Angelegenheiten des Gemeinwesens beraten. Besonders großen Einfluss besaß er in diesen Bereichen:

• Außenpolitik: Er empfing fremde Gesandte, entsandte römische Gesandtschaften und bereitete internationale Entscheidungen vor.
• Staatsfinanzen: Er überwachte Finanzen und bewilligte öffentliche Mittel.
• Militär und Provinzen: Er wirkte bei der Verteilung militärischer Aufgaben und der Zuweisung von Provinzen mit.
• Gesetzgebung: Er beriet Vorlagen, bevor Volksversammlungen darüber entschieden.
• Amtsträger: Er kontrollierte Magistrate politisch und gab ihnen Empfehlungen.
• Tradition und Religion: Er achtete auf überlieferte Sitten, Ordnung und religiöse Angelegenheiten.

Die formale Entscheidung über Krieg und Frieden wird in den Überlieferungen und Darstellungen nicht immer gleich zugeordnet. Für ein vereinfachtes Verfassungsschema gilt: Das Volk traf formale Entscheidungen, während der Senat die Außenpolitik in der Praxis stark vorbereitete und lenkte.

Senatssitzungen fanden in geweihten Räumen statt. Ein wichtiger Versammlungsort war zunächst die Curia Hostilia, später die Curia Iulia. Ein Konsul, Prätor oder Volkstribun konnte eine Sitzung einberufen und leiten. Der besonders angesehene princeps senatus durfte zuerst seine Meinung äußern, war aber nicht automatisch der Sitzungsleiter.

Über einen Senat in der römischen Königszeit berichten erst wesentlich spätere Texte. Deshalb ist unsicher, wie dieser frühe Rat aussah oder ob er bereits dieselben Merkmale wie der spätere republikanische Senat besaß.

Vorgeschlagen werden unterschiedliche Erklärungen:

• Der Rat könnte den König beraten haben.
• Er könnte eine Versammlung mächtiger Familienoberhäupter gewesen sein.
• Der dauerhaft zusammengesetzte Senat könnte sich erst schrittweise in der Republik entwickelt haben.

Auch die Datierung wichtiger Veränderungen ist umstritten. Eine neuere Forschungsposition ordnet die lex Ovinia, die Regeln für die Zusammensetzung des Senats verändert haben soll, erst in die Zeit nach 287 v. Chr. ein. Das vorhandene Material berichtet diese Position, liefert aber nicht die vollständige Untersuchung und ihre Belege.

Nach langen Bürgerkriegen setzte sich Oktavian 31 v. Chr. durch. Im Jahr 27 v. Chr. erhielt er den Ehrennamen Augustus. Er stellte die republikanischen Formen offiziell nicht einfach ab, bündelte aber entscheidende Vollmachten bei sich. Diese Herrschaftsordnung heißt Prinzipat.

Augustus verringerte die Mitgliederzahl des Senats auf 600 und förderte sein Ansehen und seine gesellschaftliche Exklusivität. Gleichzeitig verlor das Gremium politische Entscheidungsgewalt. Senatorische Karrieren hingen nun stärker von der Gunst des Kaisers ab.

Der Senat verschwand deshalb nicht sofort. Er behielt Rang, zeremonielle Aufgaben und einzelne Zuständigkeiten. Sein Einfluss hing stark vom jeweiligen Kaiser ab. In der Spätantike bestand er weiter, obwohl seine allgemeine politische Macht deutlich gesunken war.

Prüfe zum Schluss, ob du den entscheidenden Zusammenhang in eigenen Worten erklären kannst: Jährlich wechselnde Magistrate trafen auf einen dauerhaft bestehenden Rat erfahrener Eliten. Dadurch gewann der Senat starke praktische Autorität, obwohl seine Beschlüsse grundsätzlich Empfehlungen waren.